Хозяйка замка Уайтбор

Моих умений едва хватало на то, чтобы просто держаться в седле! Я молилась, чтобы Ласточка не споткнулась и не угодила копытом в яму. Да и где теперь та дорога?! От бешеной скачки у нас спутались все ориентиры.

Шипение и хлопанье, доносившиеся сзади, слышались всё отчётливей. Моё воображение живо дорисовало жуткого крылатого хищника, вооруженного набором острейших зубов. Что-то точно гналось за нами, ломясь напролом через кусты дрока! Слева хрустнула ветка, справа вдруг послышался тягучий вой, продравший по нервам.

Ласточка заметалась, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Мы едва не угодили в канаву, заполненную водой. Или это было болото? «Сейчас это, чем бы оно ни было, заманит нас в трясину и сожрет!» — мелькнула ужасная мысль. Но внезапно мы вырвались из вязкой грязи на пологий холм, копыта Ласточки звонко простучали по сухому, а темнота впереди сгустилась — и обернулась каменным массивом Уайтбора, высоко вздымавшимся над холмами. Мигающие огоньки, которые я приняла за каверзы болотных духов, оказались горящими окнами в нижнем ярусе замка. Только свет был какой-то странный, бледный и неживой.

Хруст позади, кажется, стих. Из темноты проступила ажурная сетка ворот. Я выдохнула с облегчением, как вдруг наперерез метнулась белесая тень, и Ласточка шарахнулась в сторону. Скорее всего, это была одна из сов, гнездившихся в заброшенной башне замка. Перепуганная лошадь вскинулась на дыбы — и я птичкой вылетела из седла. Мир несколько раз перевернулся перед глазами. Оглушенная падением, я с трудом приподнялась, переводя дыхание и чувствуя, как мое платье постепенно пропитывается ледяной жижей.

Локоть правой руки, на которую я неудачно приземлилась, прострелило болью.

— Ласточка! — позвала я.

Тишина. В окружающем мраке слышался затихающий стук копыт. Искать лошадь в ночи (где, возможно, притаился хищник) было страшновато. Плюнув, я понадеялась, что у своенравной кобылы хватит ума добраться до конюшни. Если Босвенский зверь действительно бродил где-то неподалеку, Ласточке было проще спастись, чем мне.

В конце концов, у нее имелись четыре ноги, оснащённых к тому же тяжелыми копытами, а у меня всего две, и я едва держалась на них после пережитого.

Здоровой рукой кое-как нашарив засов на воротах, я протиснулась внутрь и старательно заперла их за собой. Замковый парк приветственно зашелестел мне навстречу. Этой ночью здесь всё казалось чужим. Сегодня не нужно было ощупывать стену в поисках тайного входа в волшебный мир.