Эльфийский талисман, повесть о двух городах

Тебе не страшно, красавица? А то я, честно признаться, порой боюсь проходить мимо...

– Она такая жестокая? – Надя наморщила лоб в поисках нужного слова. – Настолько, что опасно проходить мимо её дворца?

– Да что ты, красавица! – рассмеялся Ратки, глядя на опасливо поглядывающего назад возницу. – Её Светлость самая мудрая, справедливая и прекрасная правительница на свете. Я её однажды, как тебя видел – стоит эдакая красавица на балконе, в бело-голубом платье, с серебряными звёздами в волосах... Просто не забывай, что она – хозяйка Висячей Реки, тогда как мы лишь её верноподданные.

Как бы мне хотелось стать придворным мастером! Кто знает – вдруг я ей понравлюсь, да так понравлюсь, что «попаду в случай». При её дворе даже такая специальная должность учреждена...

Юра посмотрел поверх Надиного плеча – дворец Её Светлости тянулся вдоль противоположной набережной без малого на километр. Примыкающие к стенам колонны, длинные – во весь фасад, увитые плющом балконы, цветные шестиугольные окна, а на ломаной черепичной крыше настоящий лес из башенок и маленьких домиков.

Несколько увенчанных антеннами башен поднимались над дворцом тонкими белыми свечками. К набережным напротив дворца не было пришвартовано ни одного судна – зато вдоль кованой металлической ограды двигались уже не пролётки и фургоны, а кареты и непривычно пёстро выглядящие всадники.

– Придворные? – спросила Надя.

– «ЗвёздноРождённые», – объяснил Ратки. – Последнее время многовато их стало, и в городе, и перед дворцом. Смотрят на тебя хуже, чем школяры или «блистательные», но такое впечатление, что им попросту нечего жрать.

Сам-то я у тётушки был, но мне рассказывали, как один прямо на мостовой в обморок хлопнулся. Кинулись помогать, а он тощий... Кожа, да кости...

– Может быть, у них какая-то болезнь? Эпидемия? – предположила Надя.

– Кто их разберёт, красавица! – рассмеялся Ратки. – Это же «ЗвёздноРождённые»... А вот и храм святого Викушти, святого покровителя нашего города. Сама-то ты под чьим покровительством? У нас святой добрый, вот только при святом Викушти находится университет, а школяры нашего брата-мастерового.

.. Скажем так, недолюбливают... Сколько раз мы с ними стенка на стенку сходились...

Минут через десять пролётка остановилась перед пятиэтажным зданием с протянувшимся вдоль фасада балконом. Перед крыльцом переминалось с ноги на ногу несколько парней, одетых не менее ярко и пышно, чем Ратки. Чуть в стороне стояли пожилые мужчины и женщины, даже несколько стариков.