Эльфийский талисман, повесть о двух городах

– Сегодня мы принимаем экзамен на звание мастера у присутствующих здесь восьмерых подмастерьев. Каждый из них отдал дань ученичеству и отработал «науку». Но, прежде чем войти в цех, получив право открыть мастерскую, иметь вывеску, нанимать подмастерьев и держать учеников, каждый из них должен показать нам своё искусство. Вот имена этих восьми «смиренных», пожелавших стать «достойными»...

Последовала перекличка, в ходе которой каждый из «кандидатов в мастера» кланялся, сперва судьям, а затем, развернувшись, публике.

В кресла перед судьями сели восемь стариков и пожилых мужчин – щёлкая ножницами, орудуя лезвиями и помазками, «кандидаты в мастера» принялись стричь волосы и ровнять бороды. Юре сделалось откровенно скучно – если новый знакомец и в самом деле положил глаз на Надю, то ухаживал он за ней самым неподходящим способом.

– Надь! – шепнул Юра по-русски. –Давай уйдём!..

– Неудобно, – так же, по-русски ответила Надя. – И потом, как мы уйдём? Здесь же не выберешься...

В самом деле, Юра в который раз оказался у стенки – Надя сидела посередине, а возле самого прохода сопел успевший приложиться к бутылке грузный, бородатый Ресо Кевихи.

Тем временем «кандидаты в мастера» предъявляли судьям результаты работы – оказавшийся вторым Ратки удостоился жиденьких аплодисментов и нескольких, поднятых вверх правых ладоней. Выбежавшие из боковых дверей мальчики быстро заменили простыни и воду в кувшинах.

– А теперь, собратья, наши соискатели продемонстрируют искусство в создании причёсок для юных красавиц, – начал новую речь ударивший в гонг председатель.

– Найдутся ли среди нас девушки и молодые женщины, готовые доверить волосы и красоту нашим соискателям?..

По залу пробежал шёпоток, быстро перешедший в сопровождающийся шутками говор. В дальнем конце, возле входных дверей вскочила одна девушка, в первых рядах – другая. Пробежала распространяющая цветочный запах весёлая толстушка – обогнав всех, она шлёпнулась в кресло крайнего парня справа.

– Похоже, в этом испытании ты не участвуешь, старший подмастерье Ратки Юстахи! – громко сказал занёсший руку с молоточком председатель.

В самом деле, новый знакомец оказался единственным, чьё кресло осталось пустым. В остальных сидели девушки – стоявшие рядом парни, подняв раскрытые ладони, ждали начала испытания. Ратки заметался под доносящиеся смешки.

– Да, есть у меня девушка, есть... – оправдывался он, вызвав новый взрыв смеха. – Просто, она немного стесняется.