Северный путь

Мальчишка был исправный, старательный, всей душой болел за дело Кундского ордена.

Поначалу сэр Ингмар относился к навязанному кузиной нескладному подростку с детским именем Герби как к обузе, но когда узнал ближе, оценил расторопность и ответственность – весьма ценные качества и для оруженосца, и для рыцаря. Но молодёжь следует держать в ежовых рукавицах, а, разбаловав похвалой, легко уничтожить ростки доблести на корню и поселить в неокрепшем разуме гордыню.

Герби занимался конём, пока сэр Ингмар рассказывал о встрече со староверами.

Рыцарь приметил их в Утяне, когда белобрысая девка так заморочила хозяина книжной лавки, что он отдал ей дорогую новинку в обмен на никчёмный сборник сказок. То же самое она проделала в кабаке, когда спасала их предводителя.

Сколько такая немочь могла выпить? Кружку. Самое большое – две. Но продержалась до десятой. Сэр Ингмар пытался указать людям на эту странность, но они твердили, что «девка выиграла честно, а если схитрила, то всё равно молодец, раз с задиры Крёнаса спесь сбила».

Радушие к чужакам очень настораживало.

На дорогах сейчас много лихого люда: бродяги и нищие, изгои да наёмники, но хуже всех шарлатаны, обирающие доверчивых простолюдинов до нитки. Уж эти-то и без колдовства обманут. Четверо чужаков – именно такая бандитская шайка. Недаром они на следующее утро сбежали. И выбрали не наезженную дорогу, а старый заброшенный тракт. Честные люди так не поступили бы.

Сэр Ингмар покарает разбойников до того, как они найдут новую жертву!

Но стоило приблизиться к шайке, как их предводитель начал петлять, пока не увёл рыцаря от остальной компании и сам словно в воздухе растворился.

Пришлось оставить Герби с вещами и отправиться на поиски одному. Нагнать шайку удалось лишь на опушке, где те беспечно разбили лагерь. Или надоело играть в кошки-мышки? Судя по тому, как невозмутимо держался предводитель, всё же второе.

Насколько он недальновиден, если предложил поединок рыцарю, участвовавшему в трёх десятках турнирах и победившему в большей части из них? Если бы это случилось вчера, сэр Ингмар поверил бы, что его враг глупец, который полагается лишь на удачу.

Но сегодня предводитель не походил на занятого лишь жалостью к себе неудачника, каким показался в кабаке. Оружие он держал как бывалый воин, повадками напоминал наёмников – такой же наглый.

Только в глазах было нечто тревожное. Нет, подобные суеверия простительны лишь для тёмных староверов, а доблестный рыцарь должен мыслить здраво.