Врата сумрака.

Когда был объявлен победитель, проигравший, наконец, снял свою защитную маску. По рядам присутствующих прокатилась волна все нарастающего восторга, под ней оказался сам Раймонд. Он широко улыбался и, когда страсти немного поутихли, торжественно произнес:

-Что же, похоже, в положенный час моя сестра окажется под защитой того, кто справится с этой миссией лучше, чем кто-либо во всех девяти правящих домах, нашего подлунного мира.

Это вызвало настоящий взрыв новых восторженных эмоций, даже Николь, потеряв на время самообладание, возбужденно вскочила со своего места, и, к при этом к счастью, никто не заметил, насколько была мрачна ее сестра.

Вскоре, по окончании турнира, подошел к концу и визит Альберто. То и дело Айрис, которая к тому времени окончательно, по мнению лекаря, оправилась от болезни, и проводила теперь большую часть времени с сестрой и ее женихом, видела в ее глазах слезы. Да и юный наследник девятого правящего дома был явно удручен предстоящим расставанием, но, к сожалению, сделать с этим ничего двое влюбленных не могли.

Настал день расставания, он был на редкость погожим, хотя, последнее время, то и дело шел затяжной унылый дождь.

Вопреки традиции, все, за исключением все так же чрезвычайно занятого правителя, вышли попрощаться с гостем во внутренний дворик, где того уже ждала его свита, готовая тронуться в путь, а также его роскошный транспорт под стать своему особому пассажиру, поблескивающего на солнце позолотой своих украшений, да палированной черной поверхностью обшивки.

Альберто нежно поцеловал Николь, так что ее брат и сестра смущенно отвели взгляд, но ничего не стали говорить. Затем он поклонился в прощальном жесте Айрис, после чего крепко пожал руку Раймонда.

-Спасибо, дружище, что позволил мне победить в поединке, я его навсегда запомню.

-Ну, это тебе задаток на будущее, тебе еще есть над чем работать.

-Я учту, - произнес тот с улыбкой и сел в свою машину, из окна которой стал махать провожающим рукой, пока та не выехала за открывшиеся перед ней ворота.

Слова Альберто немало поразили Айрис. Выходит, тот прекрасно понимал, что Раймонд нарочно поддался ему, а не задрал при этом нос от гордости, как сделало бы большинство молодых господ, с которыми ей приходилось иметь дело, во время посещения бесчисленных приемов. Похоже, он оказался не так уж плох, и она искренне радовалась за сестру, за ее будущее, рядом с таким человеком.