Отбор

Лес остался позади. Щеки раскраснелись, со лба по виску к подбородку струился пот, часть прядей выбилась из прически. Миновав лабиринты живой изгороди, обогнув искусственный пруд, она все же вышла, наконец, на круглую площадку, усыпанную мелким камнем, прямо перед белоснежной мраморной лестницей, ведущей к парадному входу резиденции. Миранда бы с удовольствием рухнула в тень под раскинувшим ветви деревом, что росло справа от лестницы, но вместо этого, нацепив туфли, заковыляла вверх.

— Милостивая богиня, — только и смогла произнести Герда Прим, наткнувшись на Миранду в дверях, а затем женщина с ужасом закрутила головой по сторонам.

— Если тебя кто-нибудь увидит, будет скандал!

Туфли терли израненные ноги, но, кажется, Миранда совершенно забыла про боль.

— Тех, кто прошел, объявили?

— Еще нет.

Она облегченно выдохнула и обогнула гувернантку. В многочисленных зеркалах, которые украшали холл, Миранда во всей красе увидела себя. Баронесса остановилась, несколько секунд рассматривая образ.

Лицо пятнами, волосы в беспорядке, на платье кое-где проглядывали желтые пятна пыльцы – то еще зрелище.

— Просто поправь мне прическу и присоединимся к остальным.

Пока в уборной Герда Примм колдовала над ее обликом, Миранда размышляла над тем, не слишком ли много людей знает настоящую личность Торговки секретами? Все что она годами создавала может пойти коту под хвост. Она считала, что неплохо скрывается, однако объявился таинственный лорд Без имени, теперь и герцог Слэйтор.

Где-то существовала брешь и ее следовало закрыть, пока корабль не пошел ко дну. Но пока не до этого – сначала придется разобраться с насущными проблемами.

Прошедшие во второй круг «невесты» сияли как начищенные бляхи. Миранда тоже натянула улыбку, стараясь не выбиваться из общей картины и не привлекать к себе лишнего внимания. Те, кто не прошел, тоже находились здесь, перед балконом, немного позади финалисток. Одни из них смотрели с разочарованием, другие с облегчением.

Мэджи Слэйтор, Кларисс — герцогиня Эршерская, Шарлина Фэйлтон — графиня, баронесса Миранда Эрей, маркиза Словерская Анна – темная лошадка, минимум информации, минимальная активность в высшем свете, — таков был весь оглашенный список.

Из всех претенденток на сердце принца Миранда имела самый низкий титул. Эта роль досталась ей – паршивая овца для легенды, что социальное неравенство ничто по сравнению с настоящей любовью.