Отбор. Вне конкурса

И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!

— Не понимаешь, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. — Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь.

А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?

Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.

— В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? — кашлянув, робко предположила я.

На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.

— Ты приятно удивила меня, Шиара, — сказал он. — Это… Это неожиданный ответ.

— Для этого я и хочу поступить в академию, — осмелев, добавила я. — У меня большая семья, и я…

— Я в курсе, — перебил меня Инвар. — Два брата, две сестры. Отец — мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.

Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?

— Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, — пояснил Инвар. — После твоей первой стычки с Мавериком.

Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.

Я насупилась.

Не то, чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.

Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты — а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значат.

Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!

— Ты нахмурилась, — опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. — Почему? Неужели обиделась?

— Нет, — солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.

— Все-таки обиделась. — Инвар покачал головой. — Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой.