Отбор. Вне конкурса

И, вернувшись в Ашьен, я не пустился во все тяжкие. Я помнил наставления магистра Элвина. И пытался следовать его заветам. Поэтому, наверное, любовь к Леоноре застала меня врасплох.

Инвар не стал распространяться о причинах гибели его родителей. Но это было и не нужно. Я прекрасно помнила эту историю. Когда Инвару было восемнадцать, предыдущий император Олеора, Игеор Третий, погиб в результате несчастного случая. Его лошадь во время осенней охоты на волков понесла и сорвалась с обрыва. Многие усматривали в этом злой умысел, но тщательнейшее расследование, в котором принимали участие лучшие маги империи, доказало, что иногда несчастья случаются просто так.

Жена Игеора, мать Инвара, Олессия пережила мужа всего на три дня. Сразу после получения горестного известия она слегла в лихорадке, которая завершилась ее смертью.

— Наше общение с Леонорой завершилось вполне логичным с моей точки зрения поступком. — Инвар подлил себе еще вина. — Я сделал ей предложение. И она… она согласилась. Правда, просила не устраивать из свадьбы шумного торжества.

Я не имел ничего против. Если честно, я сам еще не освоился в столице. Частенько я с ностальгией вспоминал торжественную тишину монастыря, где провел столько лет. Магистр Элвин любил говорить, что настоящий правитель должен довольствоваться малым. Власть несет с собой одиночество. Чем больше тебя окружает народа, тем больше вероятность, что ты проглядишь предателя. И я по мере сил и возможностей следовал его советам.

Я подумала о пустоте дворцовых коридоров.

Сдается, теперь я понимаю, почему здесь так мало слуг и придворных.

— Честно говоря, я не люблю это место. — Инвар задумчиво покачал головой. — Дворец кажется мне огромным стылым склепом. Я мог бы наполнить его людьми. Мог бы каждый вечер устраивать шумные балы. Но к чему мне это? Магистр Элвин был прав. Лучше всего думается в одиночестве. Только раз в год я отхожу от этого правила и устраиваю отбор. Но если бы ты знала, как тяжело мне дается этот месяц!

— Ты мог бы отказаться от него, — резонно заметила я.

— Эта давняя традиция, — возразил Инвар. — И я уже говорил тебе, что для многих девушек эта единственная возможность посмотреть Ашьен. С моей стороны было бы слишком жестоко лишать подданных такого развлечения.

— А еще было бы слишком жестоко лишать своих слуг возможности подзаработать, — ехидно добавила я, вспомнив недавнее предложение Маверика.

— Ты об этом слизняке, — без лишних слов догадался Инвар.