Отбор. Вне конкурса

Пусть ужин достанется той, которая действительно нуждается в этом.

— Да причем тут ужин! — внезапно рявкнул Инвар, да так, что от испуга я подпрыгнула на месте. — Шиара Гретхольд, смею напомнить, что главный приз конкурса совсем другой!

А вот теперь я окончательно растерялась.

На что он намекает? Конкурс проводят уже десять лет. И за все это время только Леоноре посчастливилось получить предложение руки и сердца от самого императора. Правда, ничем хорошим это все равно не закончилось.

Инвар еще неполную минуту молчал, видимо, ожидая, что последует продолжение.

Но я просто не понимала, что еще он хочет от меня услышать.

— Инвар, ей восемнадцать, — внезапно подал голос Эван, который с нескрываемым любопытством наблюдал за этой сценой со стороны. — Не требуй от нее слишком многого. Вспомни себя в ее возрасте. Не будь ты тогда таким наивным, то всей этой истории с Леонорой просто не случилось бы.

Инвар скрипнул зубами так сильно, что даже я это услышала.

— Ладно, Шиара, я тебя провожу, — проговорил он.

— А с этим что делать? — спросил Эван, небрежным кивком указав на Маверика, который по-прежнему покорно сидел на коленях.

Правда, глаза распорядителя теперь были абсолютно сухи, и в них посверкивало жадное любопытство.

— Обратно его отправь, — поморщившись, приказал Инвар. — Пусть еще немного посидит в подземелье да подумает о своем поведении. Потом решу, что с ним делать.

— Ваше величество, — вновь отчаянно взвыл Маверик.

— Я клянусь вам в своей преданности. Мне так жаль, что я поверил этой Гелии! Я сделаю все, лишь бы загладить свою вину.

Маверик еще что-то кричал. На все лады распинался в своей безграничной преданности к императору. Но я уже не слушала.

Захлопнувшаяся дверь оборвала бесконечные потоки его извинений. Я выскользнула в коридор, и за мной последовал Инвар.

Всю дорогу до своих покоев я преодолела буквально бегом, задыхаясь от нарастающего чувства тревоги. Оно стало невыносимым в тот момент, когда я увидела, что дверь в мои покои приоткрыта.

Хотя я прекрасно помнила, что заперла их, когда уходила.

Инвар, все это время идущий рядом с очень мрачным и сосредоточенным выражением лица, напрягся при виде широкой полосы света, падающей в коридор. Я покачнулась было вперед, желая войти, но он резко перехватил меня за локоть. Не говоря ни слова, отстранил меня к себе за спину. И двинулся вперед бесшумным скользящим шагом.