Отбор. Вне конкурса

Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?

— Лекарей во дворце может быть несколько, — уклончиво ответил Ивар.

— Это не ответ. — Я раздраженно фыркнула. — Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. — Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: — Ты сам сказал, что имеешь определенные связи.

Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.

— Ну и какой вывод из всего этого следует? — мягко поинтересовался он, когда я замолчала.

— Если бы я знала — то не спрашивала бы. — Я зло притопнула ногой. — Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?

На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.

Кто там еще во дворце имеется?

Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:

— Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?

— Издеваешься, что ли? — обиженно вопросила я. — Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.

— Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, — парировал Ивар. — Немного иллюзорной магии — и дело сделано.

— Да нет, не может быть.

— А что, император не может помочь красивой девушке? — с иронией спросил Ивар. — Руки-то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.

— Ага, вот именно! — Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: — Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!

— Если прежде не получил наистрожайшего приказа помалкивать, — спокойно сказал Ивар.

Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку.

Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.

— Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, — отыскала я еще один довод против. — Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен.