Белый китель, белое платье

- Выступаем, товарищи! – провозгласил Мортэус и, увидев, что солдаты с готовностью подошли к нему, двинулся в границе лагеря.

Глава 13

- Капитан, – послышался шёпот за спиной. – Капитан!

Мортэус повернул напряжённое лицо и почесал колючий подбородок. Придвинувшись к нему ближе, солдат осторожно указал на пляшущую точку в гуще леса.

- Как давно?

- С час назад, – выдохнул солдат.

- Прошу двоих отправиться ближе, – капитан, не моргая, смотрел на единственное светлое пятно в лесном сумраке.

Тихий шёпот скоро избрал добровольцев, и они выдвинулись, стараясь не шелестеть.

Остальные с напряжением вглядывались в ночь, но внимание на себя перетягивал костёр.

Три ночи подряд разведывательный отряд блуждал по лесу, составляя собственную карту местности, выискивал хоть малейший намёк на близкое нахождение зальменцев, но всё было тщетно. Мортэусу казалось, что степным народам свойственно избегать диких лесов даже на своей территории. И вот на четвёртую ночь они видят разбитый лагерь.

Неестественный грай птицы донёсся со стороны костра, солдат, с опаской взглянув на капитана, приложил руки к губам и издал ухающий звук.

Спустя мгновение, неуверенный, будто приглушённый вернулся ответ, и Мортэус резко махнул вперёд. Солдаты, пригнув головы, трясь коленками о росистую траву, поползли.

У небольшого костра, завёрнутые в простые и грубые ткани, с кольцами в носах и на бровях, с подогнутыми ногами, сидели зальменцы. Не издавая ни звука, они смотрели друг на друга, как если бы вели мысленный диалог, и руки их покоились под накидками.

Чужестранцы виделись совсем не похожими на людей: смуглая кожа, боевая раскраска и причудливая манера одеваться делали неземными существами. На секунду Мортэус залюбовался ими, как если бы ему дали камень неизвестного происхождения и не сказали, что с этим камнем можно делать.

Грай-позывной раздался снова, и солдаты, незаметно окружившие лагерь, направив оружие на зальменцев, с криком выскочили из темноты. Люди у костра не пошевелились – напавшие обменялись боязливыми взглядами.

Капитан, коснувшись одного за плечо, проговорил:

- Отвечайте, и мы вас отпустим: где ваш отряд?

Чужестранец едва обратил внимание на прикосновение, слегка повернув голову в сторону Мортэуса. Танцующие отблески тёмных глаз обожгли его, и зальменцы в мгновение ока подскочили, достав откуда-то из-под одежд серповидные мечи. Мужчина, чьё плечо тронул капитан, выбросил твёрдую руку прямо в сердце врага – острый конец ядовито блестел смертью.