Илинн

Его посадили верхом на Беллу, маленькую покладистую лошадку, с которой он почти мгновенно свалился, как мешок с брюквой. На крики и плач тут же выбежала встревоженная мать со служанками.

Охая и причитая, женщины увели рыдающего мальчика в покои. Не сказав ни слова, герцогиня поджала тонкие губы, презрительно посмотрела на мужа и скрылась в своих комнатах.

Ровно два месяца младшего брата не выпускали на улицу, и ровно столько же мать не разговаривала с отцом.

Вард отвлёкся от своих мыслей и огляделся вокруг. Это место показалось ему знакомым.

Конечно же, вот ручей, а если пройти дальше по тропинке, то можно выйти на поляну с хибарой, где живет та странная девушка.

Ножом она владеть как следует не умеет, но с таким острым, колючим взглядом, как у неё, он наверняка, ей и не нужен — и так порежется любой. Не зря эта деревенщина решила с ней поквитаться. Есть в ней что-то такое, но что именно — маркиз не мог пока точно сказать. Ещё она любит книги с картинками... которые ей не принадлежат. Они очень дорогие и редкие, и он понимал, что не следовало, поддавшись благородному порыву, оставлять их в этой дыре.

Тропика неожиданно оборвалась перед глубоким оврагом. Поплутавши немного, Вард остановился в недоумении: поляны нигде не было. Оглядевшись ещё раз, он чертыхнулся: все эти ведьмины круги и прочие байки, которыми простолюдины пугают друг друга, возможно все же существуют, а Лес охраняет живущие в нем души.

Лорд усмехнулся, и уголки его тонких губ слегка вздёрнулись.

— Ну раз так, то прошу вас, уважаемые духи, указать мне путь к той, что живет в низине.

К девушке по имени Илинн, — сказал он, вглядываясь в кроны деревьев у него над головой.

В ответ ему была тишина. Вард уже было развернул коня, чтобы направиться домой, но сделав пару шагов по мягкому мху, вдруг замер. Деревья словно расступились перед ним, и он заметил тонкую струйку дыма, которая шла из кривой трубы над пологой крышей. Приглядевшись, он заметил и сам домик, и его хозяйку, которая сидела у самого порога и о чем-то разговаривала с уже знакомой ему козой.

Резво обогнув коряги, лежащие на земле, маркиз спустился вниз, к самой избушке.

***

- Ну здравствуй, Илинн, - обратится он к девушке. - Чем ты занималась всю зиму?

Та при виде незваного гостя успела лишь тихонько ахнуть и вскочить на ноги.

Вард окинул взглядом поляну. Здесь мало что изменилось с его последнего визита. Место было почти идеально круглой формы и довольно сухим: талые воды с холмов обошли его стороной.