Танцы на Цепях

Ухватив Май за запястье, Клаудия бросилась бежать.

Цивка и Сэхро неслись вперед и через секунду скрылись в молочном мареве, свернув в сторону от дороги. Возможно, решили отвлечь на себя невидимого врага.

Дорога стелилась под ноги, красные головки цветов смазались, превратившись в одну сплошную ленту, сердце гулко ухало в груди, воздух вырывался из легких толчками, отчего нестерпимо саднило горло. Мрак проглотил их, белые стрекозы не успевали за беглецами и крохотными точками маячили за спиной, а вместе с ними ушло и мнимое чувство безопасности.

Май неслась почти вслепую, она даже не могла точно сказать, не свернули ли они с верного пути.

Под ногой что‑то хрустнуло, боль пронзила лодыжку.

Май кубарем покатилась по земле. От столкновения с деревом из глаз посыпались искры, а последний глоток воздуха со свистом вылетел из легких. Обхватив руками затылок, Май почувствовала на волосах что‑то липкое.

Неужели расшиблась?

Принюхавшись, она поняла, что вымазала волосы в древесной смоле.

Шорох, совсем рядом.

Замерев, точно загипнотизированный зверек, Май боялась сделать лишний вдох. Ничего не рассмотреть вокруг, мрак совершенно непроницаемый.

Белая вспышка, точно кто‑то разрезал клинком солнечный луч. Май зажмурилась, а когда осмелилась открыть глаза, из горла вырвался сдавленный стон. В считаных дюймах от лица замерло нечто, отдаленно напоминавшее человека.

В тонких исковерканных чертах угадывалась женщина, вот только вместо губ был один тонкий разрез от уха до уха, чуть приоткрытый, обнаживший острые иглы змеиных зубов.

Круглые желтые глаза смотрели на Май со странной смесью презрения и интереса.

Волосы, гладкие и блестящие, точно расплавленное серебро, струились по мощным плечам, прикрывая грудь и живот, а ниже пояса свернулся кольцами змеиный хвост, укрытый белоснежной чешуей. Нечто нависло над Май, как хищник над добычей, сильные пальцы впились в кору дерева над головой, раздирая древесную мякоть острыми когтями. По щеке тек пот, мешаясь со смолой. Сильный горький запах забил ноздри.

– Спутников твоих скоро найдут. Вы не покинете этот лес.

Пальцы сомкнулись на горле, и без особых усилий змея подняла ее. Носки сапог не касались земли. Казалось, что еще мгновение – и позвоночник не выдержит, хрустнет и рассыплется пылью. Из глаз брызнули слезы.

– В прошлый раз фокусы меня с толку сбили, – змея притянула Май ближе. Из разинутой пасти показался раздвоенный блестящий язык, скользнувший по щеке и шее, – но запах твой уж больно сильный.