Кетаб первый. В Дафиаркам.

Принцесса принялась копать, сначала веткой, затем руками. Корневище, толстое и прямое, никак не хотело вылезать из плотной почвы. Наконец вытащив его из земли, девушка метнулась к воде, тщательно вымыла, откусила небольшой кусочек и чуть не захлебнулась слюной. Такой вкуснятины она не ела даже дома, во дворце. Сладкий зелёный сок побежал по подбородку, Виоланта отирала его тыльной стороной ладони – как в детстве – и жадно глотала хрустящие куски мякоти с розоватыми прожилками. Съев все три корня и быстро умывшись, она развернулась в надежде найти ещё вкусного угурника, и – замерла на месте.

К озерцу спускалась еле заметная тропа.

Сердце бешено затарабанило в груди. Принцесса быстро вернулась к одежде, натянула мокрый костюм, сапоги, собрала волосы. Она не знала, куда выведет её тропа. Но знала одно: там будут люди.

Тропинка виляла между деревьев, иногда проходила совсем низко под нависшими ветвями. Виоланта мельком смотрела по сторонам, отмечая странное расположение тропы. Наконец вытоптанная дорожка стала шире, а за огромным деревом разрослась в полянку и упёрлась в большую тёмную нору.

Внутри кто-то неведомый ворочался и тяжело дышал.

Озноб пробежал по всему телу, низ живота закрутило узлом. Девушка осторожно, стараясь не шуметь и не спуская с норы глаз, попятилась. Отойдя на безопасное расстояние, она побежала прочь. Конечно, как она сразу не догадалась. Путь к водопою. Антар сразу стал враждебным, звуки – резкими, крики птиц – тревожными. Виоланта бежала, пока не запыхалась. Затем, тяжело дыша, она сбавила ход, но не остановилась.

Страх гнал вперёд. Больше никакого сна на земле. Ночь она провела на дереве, ворочаясь и боясь упасть. К тому же, вновь снились кошмары. Весь следующий день она брела наугад, опираясь на длинную палку, как на посох. Голод не давал покоя, вдобавок снова зарядил дождь. Руки и лицо распухли от укусов насекомых.

Новая ночь. Новое дерево. Новый день – и бесконечный путь в неизвестность. Постепенно время потеряло счёт.

***

Сумерки сгущались за высоким стрельчатым окном.

Король Дэмиан распорядился внести лампы и вновь склонился над картой Орниана, разложенной на небольшом столе, словно покрывало. Края свисали вниз и сминались каждый раз, когда Бейрас дер Ластэр двигал своей длинной рукой фигурки кавалерии и пехоты.

– Найдите стол побольше, в конце концов! – рявкнул генерал, в очередной раз зацепившись за край карты, отчего стройные ряды миниатюрных войск накренились, грозя позорно пасть перед врагом.