Кетаб первый. В Дафиаркам.

Боль сжала голову в тиски, стук стал сильнее, задавая ритм. Задребезжала одинокая струна, противно, монотонно. Из носа потекла кровь – и мир треснул.

Образы поплыли рыбацкими лодками по неспешному течению, которое медленно закручивалось в водоворот.

Жажда наживы. Алчность. Недовольство напарниками – мало детей. Нужно больше. Сейчас их должно быть гораздо, гораздо больше, столько деревень покинуто, столько народу убито. А кто не убит – угнан мергетами. Дети должны были остаться, армии Дафиаркама они неинтересны.

Нужно проехать дальше на запад, там наверняка есть ещё сироты. А потом – в Менгериан, на корабль и – в Дафиаркам.

Взгляд соскользнул с сутулой спины ловца, прополз по ржавым прутьям и остановился на стайке детей. Они излучали страх, Виоланта сразу поняла это. Страх всегда липкий, холодный и шершавый, его невозможно ни с чем спутать. Страх сочился из потухших глаз, вырывался короткими всхлипами, корёжил маленькие грязные пальцы. Детей пугала неизвестность. Что их ждёт? Побои? Насилие? Голод? Смерть? Липкая слизь страха, стекая с детских лиц, потянулась и к девушке, стала медленно проникать в неё, закопошилась внизу живота, сдавила грудь.

Принцесса зажмурилась. Стало легче, страх замер, но отступать не спешил.

Виоланта лежала, подтянув ноги к груди, и тяжело дышала. Волна за волной внутри толкалась мысль: Дафиаркам. Её отвезут в Дафиаркам.

Нужно что-то делать. Бежать, вернуться домой, к дяде и Эрриану. Но как? Она вновь открыла глаза.

Мужчины молчали, глядя на дорогу. Боль в висках не отпускала, страх с новой силой начал разливаться по телу. Девушка всё сверлила взглядом сутулую спину ловца. Тот почувствовал, медленно оглянулся, уставился на неё.

Страх был повсюду, он разросся, заполнил каждую трещинку пространства. Мужчина тоже начал источать страх. Его зрачки расширились, дыхание стало поверхностным, словно внутри застрял шершавый комок. Почему он боится? Или… или боится она, Виоланта, а ловец просто воспринимает её страх как свой собственный? Неужели у неё получилось, как тогда, в саду с птицами?

Мужчина натянул поводья, остановил телегу.

Повернулся к девушке всем телом, пристально глянул ей в глаза. Да, она пугала его, пугала до ужаса, теперь это стало очевидно.

– Кто ты такая? – хрипло спросил он.

Виоланта не ответила. Она продолжила буравить его взглядом. Да, она поняла, что нужно делать. Она ясно Чувствовала, как заставить ловца бояться.