Кетаб первый. В Дафиаркам.

И заставляла – липкие волны мерно толкались в выцветшие прищуренные глаза мужчины, в его побитое оспинами лицо, сутулые плечи, грубые грязные руки.

– Как тебя зовут? – вновь спросил он.

Принцесса молчала, продолжая вдалбливать в мужчину страх. Птицы в дворцовом саду падали под таким взглядом девушки. Ловец, конечно, не падал, но ужас сковал его, пальцы побелели на поводьях, колени слегка задрожали. Ещё немного – и сорвётся, закричит, побежит прочь без оглядки. Не побежал. Силы начали таять, внушение слабело с каждой секундой.

Последний толчок – и обессиленная Виоланта опустила глаза, вытерла кровь плечом. Навалилась нечеловеческая слабость, веки смежились сами собой. Сквозь дрёму девушка почувствовала, как телега снова тронулась.

Однако сон не шёл. Принцесса лежала, не открывая глаз, и думала, что может попытаться управлять ловцами. Страх давался ей легко, он словно был разлит в пространстве вокруг. Оставалось лишь зачерпнуть и направить его на мужчин. Но это требовало сильной концентрации – гораздо сильнее, чем с птицами – и затем неизменно приходила апатия, которую девушка уже не могла победить.

Сможет ли она убежать, если эта апатия и слабость свалят её с ног?

Не сможет. Плыть ей в Дафиаркам вместе с остальными детьми…

Дафиаркам. Узорная линия побережья, изрезанная фьордами. Тысячу раз она проводила пальцем по карте, мечтая, что однажды… Кипяток понимания ошпарил так, что глаза открылись сами собой. Может, и не надо никуда бежать? Может, Пророчество само ведёт её туда, куда нужно? Главное – не мешать ему.

Тонкая детская рука протянулась к Виоланте, осторожно вытерла текущую из носа кровь.

– Бедная, – тихо прошептала девчушка лет семи. – Очень больно?

Принцесса смотрела на неё, но не видела. Перед глазами стояла карта, та самая, огромная, во всю стену, по которой так часто бегала длинная указка Симуна дер Лека. Орниан, Лэнлас, Менгериан. А дальше – путь через море. Дорога в Дафиаркам займёт около двух декад. Хорошо, если её отвезут прямо в столицу, в Лонгард. А там… если её и вправду ведёт Пророчество, наверняка возможность встретиться с принцем появится сама собой.

Сейчас главное – не сопротивляться ловцам и не выдавать себя. Если они узнают, что поймали не обычную девчонку, а принцессу, всё пойдёт не так. Опустить плечи, как другие дети, не поднимать взгляд. Вздрагивать на окрики. Стать незаметным серым комочком в углу клетки. И главное – молчать.

Виоланта плотно сжала губы и приняла решение. Она должна попасть в Менгериан.