Кетаб первый. В Дафиаркам.

Через несколько декад, решив все дела прежней службы в далёком Менгериане, он вернулся в Антариан. И больше не уезжал.

Род дер Ноордов не владел землями, но всегда был предан дому дер Вэйлов. Хорошее воспитание, ум и доброта Рая вызывали у Виоланты самые тёплые чувства. Она часто рассказывала ему, что узнала на уроках Симуна дер Лэка, делилась успехами, жаловалась на неудачи. Капитан поддерживал её, выражал живой интерес. Он стал ей хорошим другом. Лишь две тайны девушка не могла доверить Раю: это свой Дар – и сны о дафиаркамском принце.

Страсть впервые вспыхнула между ними после того рокового дня рождения. Виоланта страшилась её, надёжно прятала внутри, но она настойчиво вновь и вновь прорывалась сквозь воздвигнутые бастионы запретов.

Нектар стал тёплым. Виоланта отставила бокал, взглянула в окно. А если она ошибается и Рай не любит её? В последнее время что-то было не так между ней и гвардейцем. Рай становится каким-то далёким. Он лишний раз не прикасался к ней, вёл себя официально и даже сухо.

Тренировки потеряли былую прелесть. Да и во время верховых прогулок он старался быть немногословным, смотрел на неё украдкой, а если она ловила его взгляд – виновато отводил глаза.

Вчерашняя вспышка стала приятным исключением, которая необыкновенно взволновала девушку.

Принцесса встала и медленно пошла вдоль стеллажей с книгами. Она хотела знать наверняка. Она должна спросить Рая напрямую.

Зал томился от духоты, несмотря на распахнутые настежь окна. Одиночество шалью окутывало со всех сторон – когда Виоланта посещала библиотеку, писари и хранители куда-то уходили, ссылаясь на придуманные неотложные дела, и она оставалась наедине с книгами и собой.

Принцесса уже выучила все звуки и запахи библиотеки, они давно стали ей родными: шелест переворачиваемых ветерком листов, скрип стеллажей под тяжестью фолиантов, запах пыли и чернил, свежей и исписанной бумаги, шуршание переплётов… Всё это привычно кружилось в голове девушки, даря покой и уверенность. Дар мягко качал её в своих ладонях. Мир зиял едва заметными разломами, тело было расслаблено и спокойно.

И вдруг – звук хлопнувшей двери. И шаги.

Шаги Рая, она узнала бы их из тысячи других.

Уверенность стала быстро таять, сомнение завертелось внутри червячком. Через несколько бесконечно долгих мгновений Рай появился среди стеллажей и в нерешительности встал в нескольких шагах от девушки.

– Ваше высочество, пуины и эскорт готовы, – проговорил он, глядя на неё.