Кетаб первый. В Дафиаркам.

– После завершения войны страна останется практически без мужчин, без рабочих рук.

Бейрас впечатал кулак в столешницу с такой силой, что кубки на столе жалобно звякнули:

– Альтернативы лишь две: либо поражение, либо капитуляция! И то, и другое приведёт к тому, что мы потеряем суверенитет! Нэскайлард – самая большая и богатая колония империи, как вам такой вариант? Кто уцелеет, станет рабом! Дафы всю знать казнят на глазах народа, поставят на ваши земли своих управляющих, поселят в ваших замках своих наместников.

Вы этого хотите?

Король не сводил глаз с генерала, который корабельной мачтой возвышался над столом и гневно смотрел на лендлордов. Ноздри его раздувались, на лбу пульсировала жила, по вискам стекали медленные капли пота. Он был немолод – из собравшихся лишь лорд Гирсэн обошёл его годами – но высокий рост, армейская выправка и пламенная речь сбрасывали Бейрасу полтора десятка лет. Стальной взгляд, железный характер, военная мудрость, проверенная годами – подвергнуть его слова сомнению не смог никто.

Разумеется, дафы не станут церемониться. Глупо рассчитывать, что они будут торчать на побережье, пока их просто не смоет приливом.

Первым поднялся лорд Гарт дер Луон, сверкнул своим чёрным глазом.

– Ни за что, – твёрдо сказал он.

– Ни за что, – вторил ему Драэн дер Вайс, тоже вставая.

Дэмиан, глядя на поднимающихся со своих мест лендлордов, думал о принцессе. Сейчас он тоже встанет, поблагодарит каждого, отдаст короткое распоряжение – и маховик войны начнёт свой безжалостный, неумолимый бег.

Впрочем, он и так уже вовсю набирал обороты: Дафиаркам не давал ни малейшего шанса на мирное решение конфликта.

Конфликта? Какого конфликта!

Никто эту княжну в глаза не видел! Бейрас прав – и поражение, и капитуляция приведут к одному итогу. Хордрону просто нужна наша земля, как его отцу, деду и прадеду, и он не остановится, пока не получит её. Высший, защити нас всех. Защити Виоланту, мою бедную любимую дочь…

– Если падут Менгериан и Лэнлас, Орниан следующий, – тихо произнёс пожилой лорд Гирсэн дер Лозвулл.

– Мои подданные будут защищать свой дом до самого конца, даю слово.

Лорд Карлайн кивнул:

– За Орнианом следующий Форниэл. Я дам столько людей, сколько нужно.

Блорэйн дер Варгет, до последнего сидевший в кресле, вздохнул и тоже поднялся.

– Вы убедительны, генерал, – сказал он. – Хорошо. Я согласен.

Бейрас в упор посмотрел на короля, все остальные также перевели взгляд на Дэмиана, ожидая его слова.