Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Мне нужно лишь увидеть его. Убедиться, что с ним всё хорошо. Умоляю тебя. Потом мы сразу вернёмся.

Мужчина покачал головой.

– Рай, прошу тебя, – не унималась принцесса. – Умоляю. Туда и обратно.

– Ваше высочество, это очень опасно.

– С тобой я в безопасности.

– Это фронт. Там проходят военные действия. Я не смогу защитить вас.

Голос скрипел, как несмазанные дверные петли:

– Прошу тебя, Рай.

– Нет, ваше высочество, я не могу.

Мелодия крепла, расправляла широкие крылья. Нет, слова ни к чему, они лишь мешают главному.

Наверное, поэтому ей так трудно говорить вслух. Виоланта сосредоточилась, пристально взглянула гвардейцу в глаза. Невидимая нить потянулась от сознания к сознанию, окутала призрачной сетью. Сад подёрнулся кракелюром, и вдруг сквозь трещины проступило молоко эмоций Рая.

Долг и чувства рвали его на части. Просьбы принцессы ещё никогда не были такими трудновыполнимыми. Отвезти свою любимую на фронт, подвергнуть смертельной опасности – или огорчить её ещё сильнее, предать её веру в него? Рай видел, что просьба Виоланты – не просто девичья прихоть, она действительно очень страдает.

Но выполнить эту просьбу он не мог.

Или мог?..

– Ваше высочество… Простите меня…

Музыка чуть стихла, натолкнувшись на сопротивление, но Виоланта вновь усилила её, направила широким потоком вперёд. Внутренний бастион Рая держал оборону: «Нельзя! Это опасно! Там война!» – но маленькие трещинки постепенно обнаруживали слабину. Принцесса разложила мелодию на ноты, словно записала партитуру на бумаге, и пустила каждый отдельный звук в еле заметную щель.

Напор ни к чему. Мягко, ещё мягче. Шаг за шагом, дальше и глубже. Легко-легко, словно дуновение ветерка. Не приказ – подсказка. Прикосновение пёрышка. Тёплая ласковая вода. Не вода даже – нектар. Еле ощутимый отголосок вкуса. Эхо, а не звук. Глаза в глаза, синева неба против изумруда.

Против? – За.

Гвардеец заворожено смотрел на Виоланту, затем нежно прикоснулся пальцами к её щеке. Принцесса подалась вперёд, с губ сорвался короткий выдох.

Губы манили.

– Хорошо, – сдался Рай. – Мы поедем в Орниан. Вы и я.

Девушка замерла на миг, не веря в услышанное. Сработало? Неужели?.. Мужчина обнял её, крепко прижал к себе.

– Я дам вам знать, когда всё подготовлю, – негромко сказал он, наклонившись к самому уху. – Но никто ничего не должен знать. Если ваше отсутствие раскроется, я пойду под трибунал, а вас запрут во дворце. Ваша служанка, она должна нам помочь. Я найду двух надёжных гвардейцев.