Кетаб первый. В Дафиаркам.

Земля под копытами горела. Он никак не мог совладать с обезумевшим животным, пытающимся убежать от огня и жгучей раны. Свистели арбалетные болты, отовсюду слышались крики и стоны. Сполохи пламени освещали тела убитых и раненых. Нэскайлардцы, все на одно лицо, страшные, залитые кровью, изуродованные, обгоревшие, устилали землю страшным ковром. Наступая на руки и ноги, дробя кости, пуин нёсся дальше и дальше в темноту.

Едва отряд Валиана миновал передовой ряд укреплений, с неба посыпался новый град болтов.

– Щиты! – крикнул командир, подкидывая павезу.

Единый панцирь вырос над головами солдат за несколько мгновений, но вскоре зазиял прорехами. Не все успели вовремя, кого-то всё же достало ненасытное вражеское жало, и щит выпал из вмиг ослабевших рук. Сам Валиан тоже вздрогнул от боли, прорезавшей плечо. Рукав гамбезона быстро набряк от тёплой влаги.

– Стоять! – прокричал он. – Держать строй!

Древко мешало, металл наконечника упёрся в локтевой сгиб. Болт прошёл мышцы навылет и теперь неуклюже торчал из плеча.

«Прямо в любимый шрам», – подумал Валиан, криво усмехаясь. Он однажды пропорол то же место острым суком, когда мальчишкой сорвался с дерева и упал в мягкий мох. Лесная подстилка спасла, но рука неудачно налетела на торчащий из земли выворотень. Упади он чуть левее, и пропорол бы не плечо, а спину – аккурат напротив сердца.

Друзья-пацаны кинулись врассыпную, лишь сын лорда Вариана дер Ноорда не испугался крови и воплей. В тот день Рай тащил его на себе две лиги до имения отца, ругаясь не по-детски и приказывая не умирать.

– Командир! – крик вернул в реальность. – Дафы вроде отходят!

Валиан поморщился от боли, приподнял щит. Небо светлело, долгая смертоносная ночь подходила к концу. Вдали виднелась полоска антара, на её фоне – неясные фигуры всадников, которые то приближались, то вновь удалялись. Еле различимые махины двух эйнармов отползали назад, в темноту. Командир откинул щит немного шире, приподнялся, чтобы лучше разглядеть силы противника.

Похоже, имперцы действительно готовились к отходу. С чего бы это?

Болт прилетел слева. Незаметно, из слепой зоны. Боль обрушилась молотом сразу на всё тело. Падая на спину, Валиан всё пытался понять, куда же пришёлся удар, но не мог. Мир перед глазами расплывался в красных кругах, впереди далёкой точкой маячил родной Менгериан. Высокие светлые стены города, шумный порт, весёлые дети на улицах, смешливые девушки у прилавков с контрабандными тканями с севера.