Верните меня на кладбище!

Там, наверное, пруды с лебедями — молодой женщине казалось, в любой приличной королевской резиденции обязаны жить белоснежные гордые птицы.

Стиснув в пальцах заветную бумажку, пропуск в другой мир, Кара мысленно репетировала речь. Нужно подготовиться, чтобы потом не краснеть, не застыть соляным истуканом. Всего лишь первый тур. Кара подойдет к графу Экундо переговорит с ним и все, ничего сложного. Однако это самое «переговорит» пугало больше всего. Вдруг некромант и слушать не станет, испепелит на месте? Или брезгливо отвернется? Вдруг ей не хватит денег, вдруг он давно не практикует? Десятки надоедливых «вдруг» и «что если» роились в голове, отравляя сознание.

Кара поспешила от них отмахнуться. Если боишься, лучше развернуться и на перекладных добраться до Осина. Там прямиком направиться к дядюшке и попросить пронзить себя кольями, ножами и прочими острыми предметами. А после сжечь или и вовсе похоронить заживо, раз сложила руки без борьбы. И Кара сделала первый шаг, самый трудный.

Претенденткам на роль будущей королевы дозволялось взять с собой минимум личных вещей — остальными обещали снабдить во дворце, поэтому бедственное финансовое положение покойницы под вуалью не так бросалось в глаза. К тому же выглядела она шикарно, недаром провела пару часов перед зеркалом.

У ворот Кару остановили гвардейцы. Статные, высокие, они нависали над ней, словно молодые дубы. Молодая женщина с интересом рассматривала галуны, затейливые меховые шапки с королевским гербом, красные мундиры и егерские сумки на поясе.

Солдаты на фоне гвардейцев выглядели голодранцами. Вот она, элита армии!

— Здравствуйте! — При любых обстоятельствах помни о вежливости. — У меня приглашение на королевский отбор.

Кара протянула бумагу ближайшему гвардейцу. Она слабо разбиралась в званиях и различиях обмундирования, но надеялась не нарушить установленный порядок. Увы, подобные тонкости нигде на написаны, книги по этикету, которые госпожа Барк добросовестно штудировала в освободившееся от работы время, умалчивали об армейских нашивках.

— Проходите!

Алебарды словно по волшебству взмыли вверх, освобождая дорогу.

— А мне куда?

Кара растерянно огляделась. Дворцовый комплекс огромный, а к приглашению не прилагался план с точным адресом.

Гвардеец покосился на караулку, и из нее вышел сменщик в такой же сияющей новенькой форме.

— Я провожу вас, госпожа.

Он забавно приложил пальцы к виску и забрал у Кары нехитрую поклажу.