Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Чудо, что ему удалось выполнить Зарянин завет и передать ее дочке то, что он десятилетиями бережно хранил. Чудо, что маленькая царевна сумела вырасти и остаться собой под игом лже-царицы. Эти мысли заставили Федула улыбнуться. В последний раз.

Глава 2. Забытый обряд

— Где ты шлялась, негодная девчонка? — услышала Веснянка, стоило только ей отойти от конюшен.

Шарка уже спешила к ней с другой стороны двора.

Как странно все сложилось, подумала Веснянка, на краткое время о ней как будто позабыли, и вспомнили только тогда, когда она выполнила то, что должно — повидала Федула, который ее ждал, и получила драгоценный дар матери.

Словно некая высшая сила вела ее по запутанным дорогам мира, вела, чтобы куда-то вывести.

— Отвечай же, ну!

— Вы оставили меня в саду! — возмутилась Веснянка. — И теперь ты требуешь моего ответа, где я была?

Она не думала, что говорит, отстаивать себя («дерзить», по мнению мачехи и Шарки) ее давно отучили. Но мыслями она была настолько далеко, что вся ее привычная сдержанность рассеялась, как иллюзия, которой и была.

— Ах, как она заговорила! — почему-то развеселилась Шарка. — Теперь-то все можно, да?

— О чем ты?

Шарка только усмехнулась и ткнула ее костистым пальцем.

— Сама знаешь.

Веснянке радость старухи не понравилась. Но еще больше ее сбила с толку спешка, с которой та поволокла ее во дворец.

— Надо к празднику готовиться, а она шатается незнамо где, — бормотала себе под нос Шарка.

Празднику?

Не ее же день рождения собираются отмечать?

Во дворце царила непривычная суета.

Какой контраст она составляла с утренним затишьем! Веснянка и представить не могла, что за событие способно было разворошить тот сонный улей, в который превратила ее дом Агата. Суета была, впрочем, не радостная, а тревожная и вязкая. Проносились мимо слуги с угрюмыми лицами, лихорадочно шептались по углам, не замечая приближения Веснянки с Шаркой, озлобленно подгоняли друг друга и лишь в последний момент спохватывались, кланяясь «госпожам».

— Но сначала тебе нужно явиться на поклон к царю.

Шарка так это сказала, будто Веснянка только и делала, что под разными предлогами уклонялась от встречи с отцом. В жизни же дела обстояли с точностью до наоборот. Сколько она его не видела? Месяц? Два? Год?

При Агате общение дочери с отцом превратилось в необязательную формальность. «Нечего тебе своими детскими глупостями отвлекать отца от государственных дел», — говорила она Веснянке.