Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Те, кто, по мнению Хозяина, не справлялись, попадали под ленивое, но болезненное поглаживание его бича. Досталось и Кукше за то, что не смог быстро впрячь лошадь в телегу.

— Ничего-ничего, — бормотал он, морщась от боли. — Зато скоро заживем!

Не случайно же Кукла из Шкатулки вдруг заговорила и послала их в эту богом забытую глухомань.

***

— Отец, — повторила Веснянка, не желая ждать, пока Агата начнет возводить на нее поклеп.

Но царь будто не слышал. Шарка больно ткнула ее в бок, призывая замолчать.

— Вот она перед тобой, муж мой, — нараспев сказала Агата. — Разнузданная девица, вот в кого выросла твоя дочь. Она не виновата, — голос ее смягчился, — это несчастное дитя лишенное матери.

Недоумение обездвижило Веснянку. Слова Агаты, ее тон, это было уже слишком. Утро вымотало ее, земля взяла ее кровь, ее слезы, ее силы, а взамен дала только призрачный голос матери да еще один год жизни для царства. Уже давно не ее, чужого царства. Встреча со старым конюхом, первая за долгие годы и последняя, разворошила столько всего внутри нее, что грудь, казалось, разрывало от непрожитых, невысказанных чувств.

Веснянке нужно было время, нужен был покой и уединение (или хотя бы какое-то их подобие, единственно доступное в этой темнице лишь с виду похожей на дворец), чтобы справиться с собой и кипевшими внутри чувствами, которые она так долго подавляла. Но вместо покоя на нее обрушили поток несправедливых обвинений.

День был хуже любого обычного дня. В обычный день Веснянке пришлось бы сначала терпеть невыносимо долгий завтрак, который сестры проводили упражняясь в своем остроумии над ней под угодливое хихиканье Шарки и няньки Радеха (Агата с ними не завтракала, отправляя все трапезы с мужем-царем).

Завтрак — это почти легко, главное вовремя уворачиваться, когда Радех начинает кидаться едой и не смеяться, если попадает он в напыщенную Орляну, старшую из трех сестер.

После завтрака — рукоделие. Томительные часы наедине с Шаркой, которая зорко следит за каждой петелькой и стежком.

Если он выходит не идеально ровным, значит, Веснянка отвлеклась, значит, о чем-то задумалась, а это должно быть немедленно пресечено.

Иногда сидеть приходилось с мачехой и сестрами. Это было и хуже и лучше. Тогда за ней следило уже много глаз, но не так зорко. Тогда можно было подумать, пострадать о своей судьбе. Можно было вспомнить сказки, которые слышала в детстве и повторять их про себя слово в слово, просто чтобы не сойти с ума.