Позволь мне выбрать

– Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.

На это у неё не нашлось аргументов. А участницы всё прибывали. Пришедшим ранее пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.

Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые причёски и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пёстро, даже аляповато – их внешний вид напоминал рисунок ребёнка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость.

Кто-то едва ли не с ног до головы обвешался драгоценностями, и те звякали при каждом движении. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.

На их фоне моё довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.

- Кажется, все собрались, - проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, - добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону.

– Приступим?

Остальные с готовностью закивали. Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.

В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:

- Я нашла клад!

- Что за невезение!

- Если не поторопитесь, вас съедят!

- Вы подвинули мою фишку, тэйса!

- Ничего подобного!

Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги.

Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.

Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка.