Позволь мне выбрать

Да хранят небеса Далиссийскую империю от такой императрицы!

- Мы подплываем к берегу, - сообщил нам вернувшийся секретарь.

Я посмотрела туда, куда он указывал. Остров становился всё ближе, и уже можно было разглядеть разведённые на побережье костры. Нас встречали.

Сердце сжалось. Томительно, почти до боли. Почему, когда я ещё на шаг приблизилась к своей цели, мне вдруг стало не по себе?..

Я считала себя сильной. Пыталась успокоить перепуганную, как мышонок перед котом, Лиану эль Делли, уверяла Гельзу, что скоро вернусь и смогу наконец-то спасти сына.

Так откуда же взялся сковывающий всё тело страх, холодные мурашки по коже и дурное предчувствие?

Корабль причалил к берегу. Лиана сошла последней, я перед ней, а первыми шагали Джемма и молодой человек, стремящийся поскорее очутиться на твёрдой земле.

А ведь ему ещё предстояла обратная дорога!

Я глубоко вдохнула запах леса и дыма костров, глядя на лица встречающих нас людей. Ими оказались слуги, которым поручили сопроводить новоприбывших кандидаток в поместье.

Они кланялись, подхватывали наши вещи и грузили их на повозки. А нас троих ожидала карета, к которой я направилась, попрощавшись с секретарём. Лиана села рядом со мной, что же касается тэйсы эль Рианит, то она всем своим видом демонстрировала нежелание ехать с нами.

Неужто она думала, что император встретит нас лично?!

Поместье представлялось мне похожим на большой загородный особняк, но я ошибалась. Едва свернули на подъездную дорогу, перед нами возник целый замок – огромный и наверняка старинный, принадлежащий ещё далёким предкам Ариана эль Кимри.

Эта каменная громадина возвышалась в окружении деревьев, поражая воображение своими размерами. Тут, пожалуй, могла бы поместиться половина всех жителей Дорсуля. Может, потому и участниц отбора решили собрать именно здесь, чтобы для каждой уж точно нашлась комната?

Пока мы, выйдя из кареты, осматривались по сторонам, слуги унесли наши вещи. Если они и удивились, что я прибыла всего лишь с одной вместительной сумкой, то никак того не показали.

Зато Джемма, похоже, привезла в сундуках всё своё немаленькое приданое.

В замке нас встретила экономка – женщина лет пятидесяти в белом чепце и домотканом коричневом платье.

- Мне велено проводить вас к распорядительнице отбора, тэйсы, - проговорила она, поклонившись.

- К самой главной свахе империи! – хмыкнула дочь дорсульского мэра.

- Пожалуйста, только при ней так не говорите! – воскликнула экономка почти с ужасом.