Княжич степных земель

А дальше завертелось, как зимний вихрь.

– Горячего сбитня, – она выдохнула морозный воздух и поморщилась. – И мясной похлёбки.

Подавальщица унеслась. Зулейка не без опасения присела за стол. Да, не княжеский терем – тот уже не виднелся вдали, спрятался за купеческими домиками и ярмаркой на площади. Здесь, на окраине Яшевиц–града, было не так людно и светло, а народец попадался хмурый и голодный. Кто–то выпрашивал медные монеты, кто–то отряхивал карманы и с ужасом осознавал, что его обворовали. Многие прятались по углам, пытаясь утопить горе в паршивой браге.

Хорошо, что у Зулейки хватило ума не одеваться богато. Она знала, что за время, проведённое в дороге, тёплые белоснежные шубы истрепаются и знатно посереют, поэтому выбрала коричневый плащ с мехом внутри. Подобную одежду носили купцы. Зулейка и близко не была похожа на панночек из терема, но вполне могла сойти за дочку богатого торговца. От этой мысли она звонко расхохоталась. Да уж, прямо–таки девка на выданье! Только кто ведьму замуж–то возьмёт?

Принесли сбитень и похлёбку.

Зулейка сдержалась, чтобы не скривиться. Напиток отдавал горчицей и лопухом, а в еде плавали хлебные крошки вперемешку с подозрительным мясом. Оставалось надеяться, что это хотя бы не городские собаки, которых на улицах водилось прилично. Впрочем, какая разница? Главное – чтобы горячий перекус согрел её изнутри и разрумянил щёки. А потом можно снова в дорогу.

Конечно, её заметили. Нечасто сюда заходили румяные девки в меховых плащах. Зулейка слышала, как перешёптываются люди и знала, что у них на уме.

Бородатые мужики с сальными глазками рассуждали, не раздеть ли одинокую путницу и не скрасить ли вечер славным делом. Она фыркнула – пусть попробуют, и тогда Морозная Мать крепко обхватит их своими руками и понесёт далеко–далеко сквозь вьюжные ветра.

Она быстро расправилась с едой и, оставив монеты, собралась уходить. Нечего тут задерживаться, тем более, что солнце вот–вот начнёт клониться вниз.

– Далеко ли собралась милая панночка? – послышался сзади голос.

Зулейка обернулась. Да, те самые, решились–таки на свою беду. Она покачала головой и пошла на улицу. Толпа мужиков последовала за ней. Зря они это сделали. Как и предсказывала Зулейка, морозный вихрь сначала сбил их с ног, затем подхватил и закружил. Она слышала крики, но не собиралась приходить на помощь. Очнутся завтра в каком–нибудь сугробе, почешут затылки и пойдут заниматься другими делами, а не грабить одиноких девок.

Во дворе её ждал накормленный Яблоневик.