Княжич степных земель

Войска не должны ни в чём нуждаться, даже если им придётся долго сидеть в осаде и смотреть, как умирают горожане.

От этой мысли сердце воеводы обливалось кровью. Вот уж чего он не хотел! Не такой ценой надо было брать Яшевиц–град, ведь это всё – люди покойного князя Стратича, ради которых и существует княжество. Он надеялся, что Ягрэн понимает и не станет жертвовать простым народом. Иначе зачем такой князь?

Но как тогда захватить власть? Что оставалось Ягрэну? Войцех надеялся, что тот прочтёт его последнее письмо и внемлет советам.

Воеводе было неприятно писать подобное, но выбора не было. Он предлагал княжичу вызвать Юркеша на поединок. Все в тереме знали, что Ягрэн сильнее и ловчее. Старший победит, а младший проиграет, и тогда победа станет почти бескровной.

Войцех отхлебнул ягодной браги и взглянул в глаза Юркеша. В них воевода увидел смарагдово–ледяной лес с огромными елями до самого неба, Лешего с ветвистыми рогами и когтистую черноту, которая подкрадывалась со спины и царапала плечи. Воевода вздрогнул – уж слишком напугал его этот морок.

Не стал ли Юркеш сам ворожить?...

Пришлось закусить губу и стиснуть глиняную кружку изо всех сил. Мысль, что княжич не так прост, как кажется, поразила Войцеха слишком внезапно. Он знал Юркеша с самого детства. Был ли последний способен на коварство? Вряд ли – княжич всегда был тихим, скромным и не отличался лихим нравом. Ягрэн же прослыл жутким шельмецом, за что его и выдворили подальше, приказав не показываться в столице.

– Померещится же всякое, тьфу, – Войцех скривился и отпил хмельного напитка.

– Твоё здоровье, мой княжич!

– Благодарю, – Юркеш посмотрел на воеводу с теплотой. На какую–то минуту Войцех увидел в нём мальчика, того самого, который кружился по терему и ел на кухне сладкую пастилу.

Нянюшки любили младшего княжича и всячески старались его баловать. Юркешу доставалось самое лучшее, он засыпал под убаюкивающее «ай–люли–лю» и уплетал свежие пряники с мёдом и яблоками, пока Ягрэн бился на мечах и гонял молодцев во дворе.

Да, из старшего вышел бы лучший князь, но на что он готов и не готов пойти ради этого?

8.

Вечер застал Зулейку в пригородной деревушке. Каменные стены Яшевиц–града серели совсем рядом, словно она почти не отъехала от города. В Липцах (если она правильно прочитала) народ толпился у приказной избы и кабаков. Пришлось отдать ещё пару серебряных монет за тёплый кров и овёс для коня. От еды Зулейка отказалась, но попросила принести крепкого чаю с малиновым вареньем.