Княжич степных земель

Нави прибегали к разным хитростям, но по их недовольному шипению она понимала: почти пришли.

Тропка в очередной раз вильнула, стихла весёлая песня, а запах сладостей пропал – вместо него Зулейка почувствовала хвою, под ногами захрустели осенние листья, а ещё – пушистый снег. Как только морозный ветер прошёлся по коже, они с Лыцком радостно переглянулись: вот и пришли!

И впрямь – за поворотом выросли до боли знакомые ворота. Зулейка громко постучала. Ей до жути хотелось обнять братьев и сестёр, узнать, как поживает Марена, вернулся ли чародей… При мысли о господаре её передёрнуло.

Что, если он уже прилетел? Тогда им с Лыцком грозит страшное. Возможно, они больше никогда не выберутся из дома и не увидят княжича Ягрэна. Отчего-то эта мысль не бросала её в дрожь. Казалось, будто её дух больше не находится в руках господаря. Если он вернулся и начнёт грозить, Зулейка найдёт слова для ответа.

Она расправила плечи и застучала в бревенчатые ворота более уверенно. Наконец, по ту сторону послышались шаги.

- И кого это принесло в лихой час? – Бажена отворила дверь и удивлённо уставилась на Лыцка и Зулейку. – Живые! Вернулись!

- Тише ты, - буркнул Лыцко. – Чародей в доме?

- Господаря нет, - Бажена развернулась. – Грицай, Ярем, живее накрывайте на стол! Лыцко и Зулейка вернулись!

Сама она поправила янтарные косы и побежала в дом. Зулейка вошла вслед за братом и заперла дверь на засов. Внутренний двор был удивительно пустым. Снег лежал вперемешку с листьями, в кухне горели свечи – остальные комнаты стояли в темноте.

На старой калине созрели последние ягоды, но и их укрыло белоснежными комьями.

- Скорее, скорее, - торопила Бажена, - идите в дом, там и согреетесь, замёрзли небось.

Никогда ранее ученики господаря не заботились о друг друге с таким жаром. Зулейка сразу поняла: в доме тоже что-то случилось. Она бросила взгляд на окно их комнаты. Темнота. Интересно, куда подевалась Марена? Пропадает на чердаке? Или сидит на какой-нибудь ветке в обличье вороны и наблюдает за ними.

Старшая из сестёр могла бы о многом рассказать Зулейке.

А в доме пахло травами и ягодным варевом. На стенах по-прежнему висели охапки вперемешку с разными оберегами из ниток, камней, птичьих перьев, багряного воска и еловых веток. Они с Лыцком прошли сразу на кухню – там их уже ждали. Бажена, Грицай и Ярем разливали смородиновый чай и бросали на них взгляды, полные любопытства.

Лыцко сел за стол и принялся уплетать хлеб со специями.