Княжич степных земель

Зулейка скривилась: уж слишком солёным и перчённым было для неё это угощение, хотя Грицаю нравилось иногда приправлять тесто горечью. Она предпочла вгрызться зубами в медовый пряник, вкуснющий и тёплый, словно час назад достали из печи.

- А где Марена? – спросила Зулейка, прожевав кусок. – Что-то её не видно.

- Ещё бы, - хмыкнул Ярем, - она ведь ушла почти следом за вами. Побежала к своему княжичу.

- Княжичу? – Лыцко побледнел. – Это какому ещё княжичу?

- Да откуда ж мне звать? – буркнул он. – Получила письмо и полетела соколицей.

Зулейка и Лыцко переглянулись. Страшная догадка проскользнула змеёй. Что, если Марену угораздило связаться с младшим братом Ягрэна, Юркешем? Ведь не было её при Ягрэне – значит, понеслась к другому княжичу.

- А я-то думал, что хуже уже некуда, - прошептал Лыцко.

Зулейка согласно кивнула. Пряник уже не вызывал такого аппетита, но живот требовал пищи. Она продолжала отправлять в рот кусок за куском, а сама представляла жуткое. Как хорошо, что они не остались при Ягрэне и не столкнулись с Мареной в одном из боёв! Вот бы встреча была б! Жуть на жути, да и только.

3.

Комната встретила их тоской и печалью. Лыцко провёл ладонью по пыльной полке и покачал головой что же случилось с Мареной, какими тропами она заплутала? Он-то надеялся стать ворожеем при Ягрэне, как только разберётся с непонятной нечистью, которая возникла невесть откуда.

Рассказывать об этом Бажене и остальным было тяжело. Грицаю пришлось перетасовать карты и разложить часть колоды на столе. Ничего утешительного они не показали – дальнюю дорогу, чудовище в лесу и гибель.

Лыцко надеялся, что до Марены оно не доберётся, а в остальном…

- Надо держаться вместе, - Зулейка присела на кровать. – Иначе оно нас всех перебьёт.

- Понять бы ещё, что это и как его побороть, - вздохнул Лыцко.

- Грицай сказал, что нам надо быть вместе, - она неопределённо пожала плечами. – Что же до происхождения…

Зулейка не хотела этого обсуждать, но они оба знали: карты указали на чародея. Видимо, его волшба породила нечто.

Оно так испугало их господаря, что тот обернулся птицей и улетел, оставив дом и их самих. А им оставалось либо сгинуть, либо найти сердце чудовища и побороть его. Но сделать это они должны были непременно вместе, собравшись и соединив все силы. Иначе чудовище их перебьёт, если уже не перебило.

Расклад был не самым утешительным. Лыцко вспоминал слова русалки и горько улыбался: вот о чём пыталась сказать дочь Водяного! Недаром она просила его беречь сестёр.