Дева Царя-Дракона

Что умеешь, то и делай, - смягчила корысть рыбачка. - Завтра в лес пойдем, места тебе покажу, где какую траву искать, куда нести сушить, как под солнцем верно раскладывать…

- Хорошо, завтра пойдем? Можно мне сейчас к морю? - Ирма старуху не слушала.

- Куды ж я тебя без пригляду-то пущу?! - осерчала тетка. - Ладно, с делами управимся и пойдем.

Весь остаток дня Ирма потрошила рыбу. Работа давалась сложно, несколько раз девушка порезала кривым ножом руку, но виду не подала. Долг надо отработать как можно быстрей, а каждая новая проволочка только увеличивает его.

Ходить с бубенцом на лодыжке полвека Ирме хотелось меньше всего.

Рыбачка слово сдержала и вечером отвела Ирму к морю.

Весь берег был завален водорослями и мусором после шторма. Рыбачка радовалась и собирала среди обломков, некогда бывших деревьями и кораблями, янтарь. Ирма металась, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, где искать Тею и Тирона

Пока девушка обследовала берег, ища осколки своей жизни, колокольчик разносил навязчивый звон, он сливался с шумом моря, стараясь его перекричать.

С таким незаметно далеко не уйдешь…

Хозяйка Ирминого долга терпеливо дождалась наступления ночи. Вместе с темнотой Ирма поняла, что Тея и Тирон никогда сюда не попадали. Надо было уходить, чтобы искать в другом месте. Тем временем, злосчастный колокольчик возвещал миру о каждом её шаге.

Ирма злилась, но вида не подавала.

Кованые звенья цепи так просто не разжать, а бубенец хитро прятал свой говорливый язычок за тонкой-тонкой прорезью.

Мысль Ирмы о том, чтобы наполнить бубенец глиной, требовала времени и усилий, а старуха с нее весь вечер глаз не спускала.

- Не вздумай бежать! – словно отвечая ее мыслям предостерегла рыбачка. - Ты, видно, неместная. Обычаев не знаешь. Колокольчик такой вешается на должников жизнью, тех, у кого жизнь в чужом закладе. Рабов, то бишь, понимаешь меня? А беглого раба, неблагодарного своему хозяину, вздергивают на первом же суку. Ты мне жизнью обязана, сбежишь - в первом же поселении тебя вздернут на виселице, - боясь, что новоявленная рабыня плохо ее поняла, тетка речь снабдила жестами.

Ирма растерянно хлопала глазами:

- Мои дети, их надо найти... - все, что придумала возразить Ирма на открывшуюся перспективу быть чьей-то вещью.

- Нет твоих детей, умерли! Все! – гаркнула рыбачка, уже не на шутку сердясь. - Глупая ты, что ли?

Ирма снова не ответила.

- Ладно, не горюй, будут тебе дети. На днях поговорю с соседом, у него три года, как померла жена.