Заложник ведьмы

Ничего подобного Арлен не ожидал. Он совершенно не понимал, что на это ответить или как возразить.

— И что? Будем жить вместе до самой старости? Или отпустишь меня, когда я тебе надоем?

— Никто не знает заранее, как сложится жизнь, — вдруг серьезно изрекла ведьма. — Поэтому я не загадываю наперед.

Они вышли на небольшую полянку. Ведьма огляделась, ткнула пальцем в одно из деревьев и повелела.

— Вынь те стрелы.

Арлен подчинился. Он подошел, схватился за одну из двух стрел и резко дернул на себя. Кора полетела кусочками в разные стороны, а в стволе осталась неровная дырка.

Ведьма оказалась рядом, протянула руку к поврежденному участку и что-то зашептала. Арлен же принялся за вторую стрелу.

Когда ведьма закончила и со второй дыркой, на коре дерева уже не было никаких следов от стрел охотников.

Они прошли дальше, там тоже были деревья и пеньки, в которые воткнулись стрелы. На одном из деревьев был большой след, вероятно, от дубины Вильгельма. Его ведьма убирала дольше.

Потом они направились обратно в чащу.

Арлен послушно шел за ведьмой и снова ее рассматривал. С какой стороны не глянь, а она ничем не отличалась от обычной девушки, разве что волосы в косу не заплетала. И пусть в детских историях ее описывали страшной и старой, на деле она больше походила на молодую строптивую девку.

Из-за деревьев выбежал зайчонок и на ходу запрыгнул к ней на руки. Она с легкостью подхватила его, погладила меж ушей и отпустила.

— Спасибо, хороший мой, — сказала она и направилась в ту сторону, откуда он прибежал.

— Куда мы теперь? — спросил Арлен, и ведьма всем телом дернулась. Резко обернулась, пару раз моргнула, а затем выдохнула.

— Напугал.

Напугал. Иногда Арлен так же пугал отца, когда неожиданно задавал вопрос. Так же отец пугал его самого. Так бывает, когда привыкаешь к одиночеству и молчанию.

Эта ведьма всегда жила здесь одна, и лишь старый лесничий разбавлял ее одиночество. Слишком это по-человечьи. Разве ведьмы могут так себя вести? Или она настолько искусно притворяется?

— Ты не ответила, — настаивал Арлен.

— А должна? — Ведьма снова посмотрела на него, чуть сузив веки. А мгновением позже она неопределенно повела плечами, будто скидывая накидку. — Мы идем встречать гостью.

— Какую гостью?

— Ты, должно быть, ее узнаешь. Она из деревни.

Женщина из деревни? Кому из женщин понадобилось заходить в лес и зачем? Арлен думал, перебирал знакомые лица в памяти и пытался предположить, кого увидит там, впереди. И никто на ум не приходил.