Заложник ведьмы

Шли довольно долго. В какой-то момент их нагнали волки и пошли рядом. Они быстро уловили игривое настроение хозяйки и принялись бегать вокруг, поднимая в воздух пепел. Когда они дошли до небольшого ручейка, Ула вся была покрыта белесой пылью, а с ее губ не сходила улыбка.

Волки не прекращали бегать и играться. Они толкали и кусали друг друга, толкали Улу и Арлена, и единственное, что отличало их от щенков, — это размер.

— Совсем разыгрались, шебутные, — приговаривала она, наглаживая серые головы. А потом обратилась к Арлену.

— Побегаешь с ними? Заодно поищи овраг поблизости.

Арлен кивнул, окликнул волков и побежал прочь. Звери кинулись за ним и вскоре повалили его наземь, слегка прикусывая руки, ноги и живот. В последнее полнолуние Арлен бы испугался до смерти, но теперь он настолько привык к волкам, что они лишь веселили его своей игрой. Он кое-как поднялся и побежал дальше. Волки бежали рядом, то обгоняя его, то ровняясь и толкая серым боком.

Он не хотел отходить далеко от Улы, оглядывался на нее, отвлекаясь от игры.

Волки этим умело пользовались и сбивали с ног, кусали и облизывали. И каждый раз поднимали целое облако из пыли и пепла.

Арлен в очередной раз обернулся, чтобы углядеть вдалеке Улу, когда один из волков с разбегу боднул его в бедро. Арлен упал и покатился, несколько раз ударился, поцарапался и ухнулся в мягкий пепельный настил. Пепел поднялся вокруг белесой дымкой, не позволяя осмотреться. Дышать тоже было тяжко, и Арлен закашлялся. Он махал руками перед лицом, надеясь отогнать от себя пепел и нормально вдохнуть, но результата от этого не было.

Постепенно пепел осел и Арлен смог оглядеться.

Овраг. Засыпанный пеплом, заваленный обугленными обломками деревьев. Арлен стоял, по колено утопая в пепле. Руку чуть повыше локтя саднило. Рубаха там порвалась и потихоньку пропитывалась кровью. Поранился сильнее, чем думал. Кое-как Арлен вскарабкался по склону, наверху его ждали волки. Они сразу же принялись ходить вокруг, тыкаться носами и чуть слышно поскуливать, будто извиняясь.

— Ведите к хозяйке, шелудивые, — сказал Арлен, огладив серую морду.

И волки сразу повели его к Уле. Она стояла уже чистая, приподняв юбку, босыми ногами в ручье и что-то напевала, закрыв глаза, и голос ее был подобен этому же ручью. Он тихо переливался и беспрерывно утекал куда-то меж деревьев. Она пела кому-то там, в дали, кому-то незримому. Арлен побоялся прервать ее, потому остановился поодаль.

Но звери не люди, и тонких материй не понимают.