Заложник ведьмы

Его просьба была максимально проста — потратить весь день, чтобы исходить ближайшую милю вдоль и поперек. Чтобы охотники выучили лес и могли самостоятельно в нем ориентироваться.

— Да бесполезно это, — в который раз пытался объяснить дровосек. — Ведьма сама решает, кто тут заплутает, а кто домой вернется. Сколько тропинки не топчи, все одно. Без ее милости живым не выйдешь.

— Мы должны попробовать, — упрямился Вильгельм. — Господь Бог на нашей стороне.

Первую сотню шагов шли все вместе, а потом решили разделиться, чтобы обойти побольше да побыстрее.

Двое пошли с дровосеком, двое — с Деем, а Вильгельм отправился с Арленом. Шагали молча, Вильгельм оглядывал ближайшие деревья внимательным взглядом, хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Лес и сегодня был тихий. Птицы почти не переговаривались, мелкая живность попряталась в кустах да норах. Вдалеке Арлен заметил затаившуюся тень. Волк смотрел на них, следил, а потом резко побежал прочь.

Справа мелькнуло движение. Повернув голову, Арлен увидел руку с арбалетом.

Наконечник был направлен в спину удаляющемуся волку.

— Нельзя! — Арлен встал преградой между стрелой и зверем.

— Не лезь, мальчишка, — грубо оттолкнул его в сторону Вильгельм. — Зараза, удрал!

— Ты не понимаешь, чужак, — не отступался Арлен. — Ведьма следит за всеми зверьми. Если навредишь…

— Тем более стоило его убить, — перебил охотник, проверяя тетиву арбалета.

— Да что же ты такой упрямый! Нельзя, тебе говорят.

Вильгельм перевел взгляд на Арлена. Его глаза были синими и холодными, как самое северное море.

Челюсть напряглась, и Арлену послышался неприятный скрежет.

— Помешаешь еще раз — убью.

Тихий бас пробирал до самых костей. Угроза не была пустой. У Арлена на миг перехватило дыхание, а в ушах будто появилась вода. Он глотнул и все прошло.

Вильгельм продолжил путь. Он шел ровно туда, куда убежал волк. Арлен знал, что где-то в той стороне есть низенькая пещерка, которую звери иногда используют для укрытия. Даже если ты о ней знаешь, отыскать ее сложно. Если волк побежал туда, то он спасется.

Арлен не расскажет о пещерке.

Когда она осталась позади Вильгельм остановился, огляделся кругом и снова достал арбалет. Арлен прислушался. Птицы окончательно стихли. Лес снова затих в ожидании.

До ушей долетел едва уловимый тихий рык. Волки подкрадывались сзади. Если Вильгельм услышит, будет сразу стрелять. Поэтому Арлен специально шагнул правее и прошуршал листвой. Вильгельм дернулся в его сторону и сразу направил арбалет в голову.