Заложник ведьмы

Люди тем временем начали с новой силой переговариваться и высказываться друг другу. Никто не знал, где именно живет волчья ведьма. Она властвовала в лесу и могла кого угодно заблудить среди деревьев, а могла вывести обратно к деревне, если настроение было хорошее. Кто знает, что она вытворит, если по ее лесу будут шастать охотники на ведьм и выискивать ее жилище.

— Люди, послушайте! — прогремел басом высокий охотник, разворачиваясь к толпе. Народ затих, не ожидая никаких речей. — В двадцати милях отсюда лесная ведьма изничтожила целиком две деревни.

Никого в живых не оставила. Даже младенцев! Неведомо, когда и ваша ведьма принесет вас всех в жертву своим темным силам. Позвольте помочь и предотвратить гибель ваших детей.

Люди снова зашептались, но на сей раз тише, поглядывая на охотника и пересказывая друг другу его слова.

— Даже младенцев! Ужас.

— Мои малютки такого не заслужили!

— Не позволю и пальцем мою дочку тронуть!

— Мы не хотим лишней крови, — продолжил охотник, снова привлекая общее внимание.

— Коль одумается дурная девка и принесет клятву верности истинному нашему Богу Господу, оставим ее в живых, как любую рабу божию. Помогите нам в нашей священной миссии!

Мужчины наперебой спрашивали у охотников, что они задумали. Уточняли, не разозлит ли это ведьму. Вдруг она начнет мстить за саму мысль как-то на нее повлиять? Все эти годы хорошо жили, уживались. С чего ей беситься и всех губить?

— Нам нужны несколько человек, кто хорошо знает лес, — объявил охотник. — Проведите нас завтра.

Мы сами все посмотрим и поймем.

Толпа затихла. Кто-то из женщин назвал дровосека. Еще кто-то выкрикнул имя Дея. Мол, пастух часто стадо к лесу водит. Дей напрягся и сильнее сжал локтем шею.

— Арлен лучше всех лес знает! — крикнул он. Народ поддержал. А Дей шепотом добавил. — Не злись, брат, но один я туда не пойду. У меня жена впервые на сносях, и я хочу к ней вернуться.

Злиться было бесполезно. Деревенские уже все решили, и мнение самого Арлена никого не волновало. Да и как тут переспорить столько голов?

Решено было идти утром.

Отец ничего не сказал, просто приготовил кашу на двоих, поел и ушел работать. Жатва еще не закончилась, и работы было много. И Арлен бы с радостью пошел в поле, но у него теперь был иной путь.

Он вышел к окраине деревни, где уже ждал Дей. Чуть позже подошел и дровосек, а за ним монах привел и охотников. Перекрестившись, они двинулись вглубь леса.

Глава 2

Главный охотник, возвышающийся над остальными, назвался Вильгельмом.