Заложник ведьмы

Заложник ведьмы

Анетта Шульц

Глава 1

Арлен не предполагал таких серьезных изменений в своей размеренной жизни. Он, простой деревенский парень семнадцати вёсен от роду, как и остальные, помогал старикам в поле, иногда подменял пастуха, и вообще не задумывался о будущем. Зачем о нем думать, если оно все равно наступит без спроса и будет ровно таким, каким должно быть? А вот старикам помочь надо, они уже сами не справляются со всеми работами.

Деревенское утро всегда начиналось тихо и размеренно. Отец молча грел молоко, полученное от соседки, и добавлял туда немного пшена. Этой жидкой кашицы хватало на двоих, а остатки всегда можно было скормить соседской собаке. Такая вот взаимопомощь.

Отец раздражался, когда Арлен работал где-то с ним поблизости, поэтому по утрам они всегда расходились в разные стороны. Отец – на восток, Арлен — на запад. Или наоборот. Деревенские даже шутили на эту тему, мол, ненастоящая семья, как чужие друг другу. И были в чем-то правы. Бывало, что голос отца настолько забывался, что пугал своей внезапностью.

В тот день Арлен пошел в сторону леса, там всегда не хватало рук. Жатва была в самом разгаре, а молодые подходить к лесу боялись. Оно и понятно. Там ведь волки злющие, а ведьма, что ими управляет, еще злее.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить, — приговаривала одна из старушек, смотря на пастуха у кромки леса.

— Так там же травы больше, — вступился за пастуха Арлен.

— Стадо к лесу водить — волков дразнить! — погрозила пальцем в небо старушка. — Помяни мое слово, неразумный. Не ровен час, выйдут волки из лесу. Тогда поймете, что права была старушка.

— Права ты, не спорю. Но и стаду надо что-то есть. Не помирать же скотине с голоду, потому что пастух волков боится.

— Неразумный, — прокряхтела старушка, снова наклоняясь и хватая пучок в руку. Примерилась серпом и срезала подсохшие стебли.

Арлен, конечно, неразумный, но он не из пугливых.

Ближе к закату пастух попросил подменить его на остаток дня, и Арлен с радостью согласился. Он даже подвел стадо поближе к деревьям, где трава гуще. Овцы да коровы лениво жевали зелень, даже не намереваясь пугаться. Видимо, они тоже неразумные.

Если бы не стадо, Арлен ушел бы гулять в лес, как часто делал в детстве. Но детство прошло, теперь на его плечах куча забот. За стадом вот следить надо.

И все равно его тянуло в лес. Было там что-то родное и спокойное.

Стадо не торопилось наедаться, и Арлен задержался дотемна.