Жемчужина дракона

Мачеха живо интересовалась состоянием и связями моего жениха, а сестры допытывались, что он подарил и целовались ли мы уже. Даже сам Артур не спрашивал о моих чувствах, верно, решив, что моего согласия достаточно.

— А про меня мелкий Фирст навешал вам лапши. Я не такой, — продолжил Эштон, не дождавшись ответа.

— А какой?

— Не хотите составить свое собственное мнение? — предложил он.

— Я уже его составила, — заявила я. — Я слышала, что говорят о вас в свете. У вас ужасная репутация.

— Смотря с какой мерой подходить к вопросу, — возразил он.

— Вот именно. Вы бабник.

— Это вовсе не преступление, — мягко возразил он. — И это мнение досужих сплетниц, не ваше. Но вам нечего бояться, милая Тесса, один танец со мной не оставит на вас пятна, а большего я не прошу.

— А я бы вам большего и не дала, — не сдержалась я, и Эштон широко улыбнулся.

— Звучит как вызов. При других обстоятельствах я бы приложил все усилия, чтобы опровергнуть ваше смелое заявление, однако…

— Если вы думаете, что я упаду к вашим ногам только потому, что вы хорошо танцуете…

— Я знал вашего отца, — перебил он меня, и я едва не сбилась с ритма.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя так, будто меня встряхнули за шкирку как нашкодившего котенка.

Я и правда верила слухам, что ходили об Эштоне дра Гарте, но человек, уважающий память моего отца, не мог быть совсем пропащим.

Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.

— Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, — откровенно сказал Эштон.

— Рада за вас, — сердито ответила я. — Всего хорошего, Эштон дра Гарт.

Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.

***

— И что это было? — поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.

— Это был вальс.

— Я видела, что вальс, — королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. — Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично.