Подарок

Разумеется, я обещал по возвращению во Францию вернуть ему затраченные деньги.

В Тунисе мы стояли три дня, и я рискнул взять с собой в город Итаку. Мы с Рами договорились внимательно следить за ней, боялись, что она попробует сбежать, но наши опасения были напрасными: Итака не только не выказывала подобных намерений, а, наоборот, старалась не отходить от нас ни на шаг.

К этому времени мы уже знали, что она немного понимает по-французски, но откуда – она или не могла, или не хотела объяснить. Ещё во время плавания я начал учить её языку, уроки ей нравились.

Через неделю или две после того, как Итака поселилась в моём доме, мне удалось отыскать в порту человека, не раз бывавшего в Китае и знавшего их язык. За небольшую плату он согласился проверить, не китаянка ли она. Действительно – ему оказалось достаточно одного взгляда, чтобы сказать твёрдое «нет». Тем не менее он попробовал поговорить с ней на китайском языке, Итака смущённо улыбалась и отрицательно качала головой. «Но она, несомненно, из тех краёв» - сказал гость.

«Поищите тех, кто общался с вьетами, кхмерами или мыонгами. Успеха не гарантирую, там живут десятки народов и племён, но возможно, они поймут, к какому племени она относится»

Итака быстро обжилась в моём доме. Я предоставил ей большую комнату на втором этаже, с отдельным входом. Моя сестра помогла обзавестись Итаке достойным гардеробом, в котором были как и простые платья для домашних работ, так и для выхода в свет – я надеялся, что такое случится весьма скоро.

Рами также взял над ней шефство, начал знакомить с кухней и показывать, какие блюда у нас принято готовить и подавать к столу. Итака перенимала опыт легко, но готовила иначе – добавляла очень много пряностей, долго варила мясо на медленном огне и избегала молочные продукты. Подавала мне на стол, и сама садилась обедать или ужинать. Я быстро привык и к блюдам, которые она готовила, и к тому, что мы обедаем вместе. Её французский совершенствовался, и это позволяло мне разузнать о её прежней жизни.

Свой народ она называла чамлатами. Я долго рылся в книгах и справочниках, но – увы – отыскать подобного слова мне не удалось. Она говорила, что народ многочисленнен, и я решил, что среди европейских исследователей он известен под иным именем.

Я брал её на прогулки в город, один раз мы зашли в собор святого Иосифа, который должен был покорить её своим великолепием. Этого не случилась, она рассказала, что была в похожем соборе, только маленьком.