Серебряный змей

– Быть представленной ко двору в первый день – настоящая удача, – размышляла Сарита вслух. – Ты видела, как император смотрел на меня?

Как всякий мужчина смотрит на красивую женщину, не обремененную обязательствами, готовую предложить более близкое знакомство. Сложно было не заметить выставленные напоказ прелести и томный взгляд. Моя собеседница играла на простых человеческих слабостях, использовала все средства, чтобы привлечь к себе внимание.

– Ты не ответила на вопрос, – напомнила графиня.

Я растерялась и вновь подумала о том, что не стоит недооценивать ее.

За внешней хрупкой красотой скрывалась интриганка. Была ли она умна или хитра, я пока не поняла. И в том, и в ином случае следовало быть осторожной.

Что сказать? Не цитировать же отрывок из баллады, который произнес император. Моих знаний было недостаточно, чтобы правильно понять смысл сказанного. Я сомневалась в каждом слове, которое могло иметь несколько значений. Именно потому так легко согласилась с ним.

Сариту мой вид не обманул. Она снова потребовала объяснений.

– Он спросил…

– Ну же! Не томи! Он спросил обо мне?

Я ухватилась за эту мысль как утопающий за соломинку. Если человек хочет обманываться, почему бы не дать ему такую возможность?

– Он спросил, могла бы я рассказать больше о своей госпоже.

Сарита прищурилась, видимо, не до конца поверив, но подтвердить или опровергнуть мои слова было некому.

– Именно обо мне, – повторила она, – и видеть он должен только меня. Помни, что у нас с тобой разные роли. Не пытайся обойти меня, иначе пожалеешь.

– Разные роли, но общая цель, – ответила и опустила глаза, всем своим видом демонстрируя раскаяние.

Не говорить же ей, что именно сказал император. "Однажды ты станешь под мои знамена не по приказу, а потому, что сама захочешь этого". Эта фраза и для меня была загадкой. В одном только я не сомневалась: Даур, жестокий завоеватель, один из сильнейших магов нашего времени, был потомком тех самых сайгаров, которыми я восхищалась в прошлом. В пользу этого говорило не только блестящее знание исчезнувшего языка, но и сам облик императора: длинные белые волосы, фиолетовый цвет глаз.

Вот только о самих сайгарах никто не слышал более трехсот лет назад.

Глава 21 Цель оправдывает средства

Ночью мне снова снился император. Без рогов и копыт, в человеческом облике он пугал меня не меньше, чем ранее. Наблюдал за тем, как я пыталась освободиться от липкой серой паутины, и повторял одно и то же слово "однажды".

Я проснулась в холодном поту.