Затмение

Если кто-то до этого имел хотя бы толику уважения.

«Подумать только, вся моя успешность в их глазах зависит только от того, скольких потенциальных невест я привлеку на балу и сколько голов животных срежу и повешу на стену после охоты. А отцу и того недостаточно. Ему всегда будет мало. Мерзость».

Пойти против своих убеждений до такой степени Артур не мог. Одной необходимой жертвой — взрослой ланью — он уже был сыт по горло.

«Больше крови не нужно», — думал он, осматривая испачканную перчатку.

Запах железа и сырости ударил в нос.

Артур быстрым движением стянул обе перчатки и выбросил. Какая это уже по счету пара? Он не помнил, да и утруждать себя подсчетами не хотел. Знал только, что в следующую охоту так же останется без перчаток.

— Забирайте эту лань, и хватит на сегодня. Во дворце никто не голодает. А детеныши пусть подрастут, с них пока что мяса на один укус. А ты, — он повернулся к представителю охотничьей гильдии, особо страстно желавшему пустить детенышей лани на перчатки, — Возьми.

С выражением лица, на котором отчетливо читалась брезгливость, Артур бросил горсть золотых риалей в кашу из снега и грязи.

Мужчина, казалось, совершенно этому не смутился и принялся собирать монетки, обчищая их о свой кафтан.

— Разумеется, Ваше Высочество, вы как всегда мудры, Ваше высочество... — наперебой расхваливала наследника охотничья дружина.

— А вы не хотите срезать трофей, Ваше Высочество? — поинтересовался представитель гильдии, закончив собирать золото.

Он держал пергамент для записей наготове, чтобы содрать монеты за дополнительную услугу.

Артур не захотел отвечать. Да и не смог бы, даже если имел желание. Рвотный позыв в очередной раз за утро подступил к горлу. Стали ли тому причиной чрезмерная лесть подданных, нервное напряжение или запах крови, который он никак не переставал ощущать — неизвестно, но в этот раз сдержаться не получилось. Артур развернулся и, склонившись над кустом можжевельника, украсил его остатками вчерашнего пиршества.

— Ох, Ваше Высочество!

— Да-да, я в порядке, замолчите.

Поехали уже, — махал он рукой, отгоняя обеспокоенных сопровождающих.

Охотничья дружина приближалась к границам угодий. Снегопад стих. Солнце начало медленно показываться из-за горизонта, придавая силуэту лесных массивов четкости и контраста. Охрана взбодрилась и вела лошадей в темпе, ровным строем. Замыкающий всадник вез за собой тушу лани. Сам же Артур растерял последние крупицы сил и предпочел лениво плестись за сопровождающим его отрядом.