Забота лорда-тирана

Это я приказала слугам подготовить приданое моей дочери вопреки указаниям короля.

Она натянуто улыбнулась.

— Прошу, разгрузите повозки, как вам того требуется. Но я бы всё-таки настаивала хотя бы на сундуках с драгоценностями. Ведь Эллия — принцесса, ей нужно соответствовать дворянскому статусу. Прошу, не лишайте её этой привилегии.

Лорд Стрикленд недовольно поджал губы.

— Я готов согласиться с вами и взять с собой в путь весь тот груз, который уже приспособлен по местам. Но большего обещать не могу. Увы.

Королева кивнула в знак благодарности, а заодно послала вдове многозначительный взгляд.

— Ой, Элли! Плащи! — встряла в разговор леди Фотхем. — Нам нужно их надеть.

Схватив под локоть принцессу, фрейлина поспешила отвести её к карете, туда, где их дожидался ухмыляющийся оруженосец-повеса по имени Бодрик.

— Смею вас попросить ещё об одном. — Королева шагнула к лорду, став ближе. Голос её подрагивал, а глаза слезились. — Не знаю, что в слухах о вас правда, а что вымысел, но я молю вас как мать, не как королева Ортензии… не заставляйте мою девочку плакать.

— Не знаю, какие слухи обо мне дошли до вас, — строго ответил лорд. — Но у меня и в мыслях не было причинять вред моей будущей супруге. Я окружу её верными слугами и буду потакать её слабостям к чаепитиям и балам.

Лорд Стрикленд против воли скривился, отчётливо понимая, что часть вины в сложившейся ситуации лежит на его плечах. Однако он ничего не мог с собой поделать, так как считал подобное времяпрепровождение непозволительным расточительством.

— Она добрая и отзывчивая, — королева вдруг разоткровенничалась. — И если вы с ней подружитесь, она одарит вас всем теплом своей трепетной души. Только не думайте о ней плохо лишь потому, что мы её избаловали. Да, я это вижу. Вы человек действия и строгих моральных принципов.

Вздохнув в очередной раз, лорд Стрикленд поспешил прогнать подальше возникшую между ними неловкость.

— Я это учту, — скупо ответил он.

Внутреннее раздражение невероятно возросло в нём. Ведь догадка о бездетной старости лишний раз подтвердилась намёками Лисаэллы Бенедикты Синклер. Он с нетерпением ожидал, будто королева сейчас возьмёт с него обещание не принуждать Эллию к близости…

Секунда, другая. А заветной просьбы так и не последовало. Но вместо этого королева подалась вперёд и неловко обняла жениха дочери.