Дочери озера

и чего-то ещё. Что только не отражается в этом озере - но девушек было только три. В чём же тут секрет? Не скажешь мне, менестрель?

- Я... не знаю... - прошептал Джонатан.

Несколько секунд князь не сводил с него глаз, затем кивнул:

- Пусть так. Возможно, ты и вправду не знаешь. Но рождение дочерей озера как-то связано с тобой; я не сомневаюсь в этом. И я хочу, чтобы ты раскрыл эту тайну и призвал ещё хотя бы одну сестру тех трёх красавиц... а затем привёл её сюда.

И, не замечая потрясённого взгляда Джонатана, князь закончил:

- Такова моя воля: пусть самая прекрасная девушка в мире станет моей княгиней.

Слова упали, и наступило молчание.

- Мой господин, - услышал флейтист чей-то голос и не сразу понял, что говорит он сам, - эти девушки не живут дольше одной ночи! Им отпущен слишком короткий срок! Они уходят, как только...

- ...Как только уходят источники отражений, - твёрдо закончил князь. - И поэтому ты найдёшь такой источник, который бы обеспечил своей дочери долгую жизнь... достаточно долгую для меня.

Какой это будет источник - уже твоя забота. Помни только две вещи. Первое - её красота должна быть такой, какую ты описал в своей песне. И второе... не заставляй меня ждать слишком долго. Я надеюсь на тебя: не разочаруй меня, менестрель. Теперь ступай.

...Человек в сером вывел Джонатана из замка. У ворот ждали лошади: на трёх восседали люди в длинных плащах, из-под которых блестели кольчуги. На двух других сёдла были пусты.

- Поедемте скорее, мэтр Джонатан, - мягко сказал княжеский посланник.

- Нам не следует терять времени.

- Не стоит, - тусклым голосом ответил флейтист. - Я пойду пешком. Один.

- Простите, мэтр Джонатан, - ласково сказал посланник, - вы поедете со мной... и этими воинами. Так пожелал князь, а значит, выбора у вас не остаётся. Да, и вот ещё что, - он вытащил из-под плаща увесистый мешок. - Князь велел вам принять вот это. За прекрасную песню... а также как задаток. Вы понимаете, за что, - улыбнулся он, протягивая Джонатану мешок.

Флейтист неохотно принял его:

- Я бы не стал это брать... Но, полагаю, у меня опять нет выбора?

- Вы абсолютно правы, мэтр Джонатан, - вежливо поклонился посланник, - вы абсолютно правы.

В ночном небе сгустились тучи. Луна не могла найти даже крохотной щёлки, чтобы бросить вниз тоненький лучик света; а звёзды словно и вовсе исчезли с небосвода. Лес, сквозь который непросто было пробраться даже днём, в непроглядной тьме превратился в непроходимый лабиринт.