Спасти чудовище

– Позже?

– Да, согласитесь, было бы странно для меня не познакомиться с ними. Только представьте: вы приезжаете в карете, запряженной четверкой коней, одетая в самые модные наряды…

– Вы опять дразните меня?

– Не без этого, – он потянулся за кофейником. – Но, на самом деле, подумайте над моим предложением. Все равно нам придется нанести визит вашей семье.

– О! – только и сказала Эйлин. Ее смутил не предполагаемый визит вежливости, а слово “нам”, сказанное уверенным тоном. – Я… я не уверена, что они вообще захотят меня видеть.

– Вряд ли они откажутся принять графиню Уорвик.

Девушка покачала головой:

– Вы не знаете моего отца. Мораль для него превыше всего!

– Поэтому он позволил вашему соседу ухлестывать за вами? – не удержался Джаспер.

Эйлин тяжело вздохнула.

– Мой сосед, как вы выразились, ухлестывал за мной, поскольку я… позволила это. Отец не знал, что мы…

– Скорее, делал вид, – усмехнулся Уорвик. – Поверьте, наверняка слуги или соседи донесли ему обо всем, но он предпочел не вмешиваться в надежде, что либо вам сделают предложение, либо скомпрометируют, и тогда свадьбе все равно быть.

Он сразу же пожалел о своих словах, потому что Эйлин взглянула на него широко распахнутыми глазами:

– Это низко!

– Обвинять вашего отца в желании пристроить старшую дочь?

– Я вторая по счету, – сухо сообщала Эйлин. – Джудит старшая, и она образец благопристойности.

– То есть ханжески скучна и невыносимо заносчива? – уточнил Джаспер.

Он был готов к тому, что собеседница вспыхнет и призовет его к порядку, но она лукаво улыбнулась, отчего на ее щеках появились задорные ямочки:

– Вы так метко ее описали, что я начинаю опасаться, что вы каким-то образом наблюдали за моей семьей.

– Нет, просто предположил, – он встал из-за стола. – Составите мне компанию?

– Снова смотреть на облака?

Граф взглянул в окно и поморщился:

– Сегодня слишком солнечно. Можем просто прогуляться до холмов.

– Но леди Вайолет…

– Так увлечена подготовкой, что даже не заметит нашего отсутствия. Ну же, решайтесь, – он протянул руку.

Эйлин, не колеблясь, вложила свою ладонь в его.

– Мне только надо надеть шляпку и перчатки, – предупредила она.

– Если вы про тот ужас, который был на вас, когда мы ездили в город, то лучше не надо, – поморщился граф.

– К сожалению, ничего другого у меня нет.

– В таком случае приличнее будет идти без шляпки вовсе, – он увлек девушку в холл. – Возьмите с собой корзинку и, если что, будем рассказывать, что вы собирали ежевику.