Спасти чудовище

– Мисс Кэмпбелл, позвольте представить вам маркиза Максимилиана дю Вилля, самого известного прожигателя жизни.

– И твоего лучшего друга! – воскликнул тот и добавил чуть тише. – Если ты еще так считаешь…

– Давай поговорим об этом в доме, – предложил Джаспер. – Мисс Кэмпбелл, простите, но наша прогулка отменяется.

– Я догадалась, – улыбнулась она. – Что ж, придется собирать ягоды в одиночестве.

– Ягоды? – маркиз изогнул бровь.

– Вы, городские жители, даже понятия не имеете, когда спеет ежевика, – Эйлин насмешливо взглянула на жениха.

Понимая, что будет лишней в доме, она направилась в сад. Маркиз проводил девушку задумчивым взглядом.

– Где ты ее взял, Джесс? – поинтересовался он, передавая вожжи груму и спрыгивая с козел. – Том, позаботься о них! И хорошенько прошагай!

– Да, милорд, – в голосе слуги слышалось скрытое недовольство.

– Говоришь так, словно он без твоих напоминаний не знает, что делать, – заметил Джаспер, когда они направлялись к дому.

– Изображаю ретивого хозяина, а ты?

– Не изображаю.

Они поднялись на крыльцо.

– Твоя тетя прислала приглашение.

– Вайолет?

– У тебя появилась еще одна? Хотя мисс Кэмпбелл, скорее, годится на роль кузины, – хохотнул дю Вилль.

Уорвик нахмурился. Скабрезные намеки друга неприятно задели.

– Попридержи язык, – приказал он. – Мисс Кэмпбелл… воспитанница моей тети.

– Бедная родственница, из жалости взятая в компаньонки?

– С чего ты решил?

– Джесс, кто из нас возглавлял разведку? Дорогое платье, явно с чужого плеча, старая шаль, добротные ботинки, в которых обычно служанки бегают по поручениям… – маркиз пожал плечами.

– Да.

Они переступили порог как раз в тот момент, когда в холле расстилали ковровые дорожки. Недовольно поморщившись при виде суеты, Джаспер махнул рукой в сторону кабинета, приглашая друга зайти. Сам задержался, отдавая несколько коротких распоряжений лакею.

– Так что тебя привело сюда, Макс? – поинтересовался он, плотно закрывая дверь, чтобы избежать шума.

– Я уже сказал, что получил приглашение твоей тети, – маркиз подошел к столу и начал разливать бренди по бокалам.

– Бал в десять вечера.

– Намекаешь мне, чтобы ушел и ждал за воротами?

– А ты уйдешь?

– Нет, хотя бы потому, что мне необходимо переодеться: не могу же я появиться на балу в пыльном рединготе и сапогах.

– Когда тебя это останавливало?

– Возможно, я старею…

Дю Вилль протянул один из бокалов графу.