Горлица

Квашеная капуста, соленые грибочки, строганина, мягкий козий сыр, — закуски исчезли стремительно. Крепче всех налегал Волче, за время схватки в пустыне знатно проголодавшийся. Наконец, в центре стола появился огромный глиняный горшок с борщом.

Послышался восхищенный вздох, и все трое застучали ложками. Стряпня у госпожи Шошаны была выше всяких похвал даже по меркам Яснограда. Когда горшок опустел, появилось блюдо с печеным поросенком, окруженным крохотными, облитыми медом, желтыми репками.

Как пировали дальше, Иван помнил плохо, потому что до того объелся, что задремал, а проснулся на коленях одной из девушек, которая нежно перебирала его кудри.

Волче громко храпел, что не мешало, впрочем, Кащею беседовать с госпожой Шошаной. Умиротворенный, Иван поцеловал узкую смуглую ручку, повернулся на другой бок и уснул крепче прежнего.

***

Во сне горела огнем старая изба, в которой они с бабушкой Вереей ночевали, когда шли до Трехсоколья три долгих года назад. Изба горела, подпрыгивая и перебирая когтистыми птичьими лапами, дым застилал все вокруг.

Горлице стало нечем дышать, она проснулась в холодном поту. Увиденное ночью не давало покоя. Вытерпев утренний ритуал одевания, завтрака и общения с придворными, она сбежала в сад.

Разглядеть, стоит ли возле клеток охрана, она вчера не смогла, и на страх и риск, отправилась по аллеям в нужном направлении. Ни тропинок, ни дверей не вело к загадочному месту. Горлица обошла сад, по спирали приближаясь туда, куда вело ее звериное чутье. Плотная изгородь описывала круг, кривые стволы кустарника переплелись, мешая даже разглядеть, что скрывается за ними.

Она шла и шла, пока один куст не показался чуть реже и моложе, чем остальные. Осмотревшись, не наблюдает ли кто, Горлица протиснулась меж ветвей, запоздало подумав, что стоило бы оборотиться и шмыгнуть мышкой.

Здесь царил полумрак и прохлада. Над головой шумели серебряные резные листья, укрывая от палящих лучей. В шести золоченых клетках спрятав под крылья головы сидели шесть невиданных птиц.

Длинные хвосты, немыслимо яркие, свешивались вниз. Как завороженная ступала Горлица по густой траве. Что это за птицы? Почему так горестно кричали они ночью?

Она поскользнулась на росной траве и случайно задела хвост одной из птиц. Та резко вскинулась из-под крыла. На Горлицу уставилось хищное женское лицо. Острые скулы, потрескавшиеся губы, жуткий прищур раскосых глаз. Птица-дева зашипела:

— Кто здесь? Кто здесь?

Горлица опрометью кинулась к прорехе в кустарнике.