Горлица

— Должно быть обронила где-то, господин мой, нитка совсем обветшала, — дрожи в голосе было все же больше, чем равнодушия.

— Где-то? — голос Берендея с каждым мигом становился все суровее. — И ты знаешь где, и я знаю где. А что тут? — он плеснул золотистой жидкостью в ее сторону. — Опоить меня решила, одурманить? А дальше? Зарезать? Завладеть богатством? Вот ты какая, женушка!

Горлица стояла ни жива, ни мертва, оцепенев от ужаса. В гневе Берендей был страшен, но прежде никогда не обращал он свой гнев в ее сторону.

— Не проста ты, девица, — он взглянул на нее потемневшими от ярости глазами, Горлица вспомнила этот взгляд и ту самую первую ночь, когда сидела в его тереме голубкой. Берендей произнес какие-то слова, по хребту пробежала волна нестерпимого желания обернуться. И противиться этому она не смогла, руки начали превращаться в волчьи лапы, затрещало платье, подогнулись колени.

— Ах-ха-ха-ха! — Берендей снова расхохотался. — Как же не углядел за все время! Неужто безделушка твоя берегла тебя?! Женушка моя — оборотень! А на ловца и зверь бежит! Видала ли ты, девица, моих чудных птиц? Не отвечай, знаю, что видала! Каждая из них — тебе подобна! Кто лисичкой был, кто куничкой.

А стали все птицами-Жар! Таково мое мастерство! За такую птицу многие готовы золотой казны щедро отсыпать.

Горлица силилась завершить оборот и попробовать сбежать, но под нашептыванием Берендея и его цепким взглядом, собственное тело ей не подчинялось. Она стояла на четвереньках, полупоросшая серой шерстью, из глаз невольно катились слезы.

— Так тому и быть! — Берендей хлопнул в ладоши, раздался тяжелый низкий гул, голову словно разорвало от боли и ненависти. Все кости и жилы выкрутило, нутро наполнилось пустотой и вязкой отравляющей темнотой.

Очнулась она под утро, в сером предрассветном полумраке. Где-то в вышине шелестела резная серебряная листва. Вокруг хороводом поднимались толстые золоченые прутья клетки.

Глава 8

Наслушавшись рассказов Кащея, Иван хоть и не отступал, но, не в пример прошлым задумкам, проявлял недюжинную осторожность.

У рыбаков нашел тонкую и легкую сеть, справил из нее птичьи силки, запас сушеной подбродившей вишни. Волче мастерил хитрую веревочную лесенку, прочную, снабженную крючьями и подвесами, чтобы без помех перелезть через дворцовую стену.

Иван вместе с Волче день за днем шныряли вкруг стены, запоминая, в какой час где ходит охрана, уже знали всех стражников, их повадки и очередность.