Выбор

после того, как матушка ваша отправилась ко Господу и святым Его, в Москве нечего нам делать. Там всё напоминает о ней...Здесь же мы заживём по-новому. Отсюда родом ваш дед, да и я провёл здесь детство и отрочество. Особняк этот принадлежал нашей семье. Но дед ваш разорился и вынужден был продать сие имение. Я же, возмужав и разбогатев, смог вернуть отчий дом в собственность графов Вороновых. Неужто вам здесь зело плохо?

-Я к маме хочу! - захныкал мальчик.

-Веня, родный, не терзай мне душу, аки коршун какой, своими слезами.

Твоя матушка теперь на небесах и придёт время, ты с нею повстречаешься, но это не нынче будет.

Мальчик, не желая больше слушать отца, выбежал из просторного зала. Сестра бросилась за ним.

-Агата! - позвал отец, но девочка даже не обернулась.

Тяжело было овдовевшему графу Василию Воронову, но ещё труднее пришлось осиротевшим детям его. Однако время стремится вперёд и жизнь продолжается не смотря ни на какие потрясения. Через год в особняке Вороновых уже гремели балы и устраивались званные обеды с многочисленными гостями.

Однажды глава семейства отправился на торжище в небольшой провинциальный городок, располагавшийся недалеко от его владений. Граф намеревался купить сукно отменного качества. Дети напросились пойти с отцом. Граф поддался на уговоры и взял с собой детей в сопровождении гувернантки.

Торжище представляло собой обширную площадь, заставленную торговыми лавками с самым разнообразным товаром. У Агаты и Вениамина глаза разбегались. Они забыли обо всём на свете, глазея на это пёстрое разнообразие.

Вдруг в народе послышался взволнованный ропот. Торговцы поспешили спрятать свой товар, накрыв прилавки тряпьём.

-Что такое? - удивился граф, - Никак ныне дождь будет? Но небо чисто, хмари нет.

-Прячь чадушек, граф! - закричала Василию баба, торгующая лаптями. - Ведьма идёт! Народ расступился, и в образовавшемся пространстве показалась зловещая фигура. Это была женщина, возраст которой граф так и не смог определить. Облачена она была в чёрное кружевное платье, по верх которого был накинут тёмный плащ.

В руке ведьма держала корявый посох, а на её левом плече сидела большая серая крыса. Женщина злобным взглядом оглядела присутствующих. Граф заслонил собой детей, чтобы ведьма не осквернила их своим взором. Вениамин от испуга завернулся в полы отцовского кафтана. Но Агата, сгоравшая от любопытства, осторожо выглянула из-за могучей спины отца и посмотрела на ведьму, когда та проходила мимо.