Чародей и Чудовище

— в отчаянии вскричала Марта, называя все его имена, какие она только знала.

Накрывавшая его тень дрогнула. Стала бледнее, прозрачнее. Меньше.

Он глухо застонал. С усилием опёрся на одну руку, приподнялся, повернул голову, мутным взглядом нашёл Марту.

Его взгляд молниеносно прояснился — и наполнился ужасом:

— Нет! Прочь!..

Марту окутало согревающее сияние. Магия его защиты. Тепло его жизни. Последнее, что он сумел сделать.

Сквозь лиловое мерцание она разглядела, что он рухнул вновь.

Съехавший набок парик окончательно слетел с его головы, открывая взору короткие пепельные кудри.

В которые зачем-то были вплетены чёрные перья.

Ох, нет. Не вплетены.

— Теперь ты поняла? — раздалось в её голове холодное шипение.

Чудовище не открывало рта — да и вряд ли оно смогло бы говорить, со змеиным-то языком. Но Марта была уверена, что голос принадлежал ему.

Гнев и горе придали сил. Марта покрепче обхватила рукоять и резко подняла меч, нацелив в светящийся глаз чудовища.

Небо исчезло. Над ней пронеслось что-то большое и тёмное.

Хруст! И обжигающая боль.

Чудовище крылом выбило меч из рук Марты. Сломав или вывихнув ей запястье — но как будто и не нарочно даже, не из намерения причинить вред, а лишь пренебрежительно отмахиваясь от меча, как человек отмахивается от назойливого комара.

— Ты не мой враг. Уходи, — снова раздалось в голове ледяное шипение.

Верно. Чудовища сражаются только с принцами и чародеями... Сражаются насмерть.

Не обращая более внимания на Марту, чудовище изготовилось нанести новый удар.

Теперь — по крёстному. Теперь — всерьёз. На поражение.

Марта метнулась наперерез и заслонила крёстного собой.

Жуткая голова наклонилась к ней, чёрной короной вздыбив птичьи перья, по-змеиному покачиваясь перед её лицом.

— Сказано: отойди.

— Нет!

— Для него всё кончено. Не сейчас — так потом. Он станет таким же, как я. Станет мной.

— Нет!

— Да. Ты уже знаешь это в сердце своём.

— Не смей так говорить о нём!

— Глупая... Не боишься его?

— Не боюсь!

— А стоило бы. Его тень на диво голодна и сильна.

Значит, он сам хочет уйти. Умереть сейчас, со мной, а не от руки твоего будущего сына. Не мешай нам обоим. И возможно, следующий чародей...

— Я никогда, ни за что его не покину!!!

Глаза чудовища вспыхнули, расширились, страшные, огромные, будто занимающие собой всё пространство. Марта не видела ничего, кроме них. Они были последним, что она видела.

Рёв чудовища, крик чародея, свист ветра, гром небес слились в один ужасающий, оглушающий звук.

...