Лети, перышко!

Даже в гневе я милостив. Слушай, девица, мое слово: за ночь, к рассвету, сотки мне покрывало в косую сажень шириной. Чтоб было оно золотое, как солнце, серебряное, как луна, нежное, как первый поцелуй красавицы. Я буду пировать до рассвета, а с первыми лучами солнца — изволь принесть выкуп. Да имей в виду, коли опоздаешь — можешь уже и вовсе не приходить. Довольна ли ты моей милостью?

И Зорица благодарила, благодарила…

Домой бедная девушка прибежала уже затемно. Заперлась в светелке-рукодельне, зажгла свечу, все свое шитье из сундуков вынула.

Много тканей успела она наткать за минувшие зимы, да были они все простые, льняные да полотняные. Не из чего золотое покрывало шить, и даже ткать не из чего. Да и было бы — много ли за одну ночь наткать можно? Верно, придется всей деревне с воинами чужими, умелыми, страшными сразиться, кровь проливать…

Собралась уже было девушка обратно на улицу бежать, искать братьев-друзей жениха любимого.

Вдруг как вспыхнет в светелке — точно само солнце в дом заглянуло! Зорица аж зажмурилась.

А как глаза открыла, видит — стоит перед ней статный златокудрый молодец с изумрудным ларцом в руках, и янтарными своими глазами в самое сердце заглядывает.

— Знаю я про твою беду, Зорица красная. На двор не думай даже ходить — слуги хакана тебя мигом сцапают, они уж лучше тебя знают, что ты задумала. Но не плачь, помогу тебе. Ну-ка, открой ларец!

Открывает — а там мотки нитей дивных, золотых да серебряных!

— Возьми их, да начинай ткать. И увидишь, что будет.

Зорица мотки взяла, на ткацкую раму приладила, и только потянула ниточку — а нити давай сами сплетаться, да так быстро, что ей самой вовек так не успеть.

Потянула следующую — дальше ткань сплетается. Свеча до середины еще не истаяла, а уж ткань в косую сажень готова была.

— Теперь бери из ларца серебряную иголку, да обшей по краям золотым галуном, — молвит Полоз.

Зорица мигом обшила.

И вот лежит перед ней покрывало — осталось только взять да отнести в шатер.

Зорица с духом собралась, и прямо в янтарные глаза змеевы посмотрела.

— Спасибо тебе, Змей-Полоз, спас ты и меня, и жениха моего, и родную деревню. Скажи… чем за добро отплатить тебе?

Говорит, а сама думает в страхе: а ну как сейчас Змей в третий раз замуж позовет! Не посмеет она теперь отказать после такого подарка, отдарит свою жизнь за свободу любимого.

Но Змей покачал головой.

— Снова ты меня боишься, девица. Ничего мне от тебя не надобно, только счастлива будь, как мечтала.

Долго молчала пораженная Зорица.