Лети, перышко!

Но случилось однажды Змею повстречать девушку — и полюбить ее.

Было это так давно, что никто уже не помнил, в какой стране, в какой деревне жила эта девушка. Лишь имя ее сохранилось в преданиях: Зорица. Была она ласкова да приветлива, на лицо мила и хозяйка справная. В день, когда она родилась, посадили в саду рябинку. Девочка выросла, выросло и деревце. Зорица ласково называла молодую рябинку сестрицей, из ее первых ягод сплела себе оберег.

Однажды в ясный весенний день Зорица шла через лес, да залюбовалась полянкой душистых ландышей.

Потянулась сорвать несколько высоких стебельков. А как выпрямилась — ахнула: перед ней Змей-Полоз возвышается, глазами янтарными сверкает, от чешуи на хвосте золотые искры разлетаются.

— Здравствуй, краса-девица! Узнала ли меня?

— И ты здравствуй, Полоз-Змей, подземных богатств господин, — отвечает Зорица с поклоном. Говорит вроде спокойно, а сама стоит ни жива ни мертва, ягоды на рябиновом обереге украдкой в пальцах вертит.

— Не бойся, красавица, не обижу тебя!

Голос у Змея густой, медовый — заслушаешься.

— Не впервой я тебя встречаю. Красу твою давно уже приметил, да не ее одну: и характер твой мне мил, и улыбка ясная, и руки проворные да ласковые. Словом, люба ты мне, девица славная. Житье у тебя, знаю, небогатое, работы много. А ко мне пойдешь — царицей жить будешь, в моих хоромах хозяйкой полноправной. В парчу златотканую оденешься, украшения самоцветные носить станешь! Так что — пойдешь за меня замуж?

Оробела Зорица, глаза потупила, да деваться некуда, надо отвечать.

— Не гневайся, Полоз-Змей, но не пойду за тебя.

— Отчего ж не пойдешь? — ласково спросил Полоз.

Девушка голову подняла, посмотрела прямо в янтарные глаза:

— Не могу я со змеем обручиться. За того замуж пойду, кто меня горячим человеческим сердцем любить будет. А уж с золотой тарелки есть или с глиняной — как то Боги рассудят, так и ладно.

Усмехнулся Полоз.

— Ладно, — говорит, — ступай, красавица, ищи себе человеческое счастье.

Поглядим потом, какая в человеческом сердце любовь да сила живет.

Началось лето, закружились веселые молодые хороводы. Приглянулся Зорице славный паренек, и она ему полюбилась. Сговорились свадьбу играть.

Однажды в жаркий полдень стукнул кто-то в ворота. Зорица вышла, смотрит — стоит у ворот незнакомый молодец, сам статный да пригожий, одет богато, золотые кудри на плечи падают. Поздоровалась хозяйка.