Ель

Родной отец меня не признал, из имения выгнал. И я долго скитался по закоулкам Лагони, прежде чем меня позвал Скрытень-Лес.

Старик повздыхал, налил в жестяную кружку воды из помятого чайника и смочил горло.

– Не всем я свою историю рассказываю, детонька, – прошелестел он. – Ты особенная. Ты полна скрытой силы. И секреты хранить наверняка умеешь. Ведь так?

– Никому не разболтаю, – пылко пообещала я.

– Вижу на тебе платье Тенеки. Лучше бы его снять, – поцокал языком дед-лесовик. – Прими вместо него мою маскировочную мантию.

Платье мне снимать совсем не хотелось. Но и от подарка отказываться было совестно.

– Опять бесплатно, – проворчала я, когда мне всучили обросший травой дерюжный мешок с горловиной. Сенокосом от него пахло прямо-таки одуряюще.

– Не нравится бесплатное? Тогда можешь отработать, – неожиданно оживившись, прищурился старик.

Глава 9. Отработка

То ли мне примерещилось, то ли тени и впрямь сгустились вокруг, а прищур старика вдруг стал каким-то недобрым.

– Отработать? – спросила я, ощутив сухость во рту.

– Как?

Дед-лесовик заулыбался, и морок мгновенно схлынул.

– Да так, по мелочи: одежду по вешалкам развесить, убраться. Своя метла приветствуется.

Я шумно выпустила из носа воздух. У меня была не только своя метла. У меня был целый арсенал всякой ремонтной и строительной утвари, начиная от отвёрток, гаечных ключей и заканчивая пустыми ведёрками из-под краски, которые Инычужи отказались выбрасывать на помойку из соображений практичности: вдруг где пригодятся?

Я впала в раздумье.

Если отказаться от дарёного барахла, то и отработка не понадобится. С другой стороны, Пелагея советовала не сидеть без дела. Поскольку подготовка к поступлению у меня только во второй половине дня, первую половину надо чем-то занять.

Да и жалко старика. Он ведь не старый на самом деле, если не врёт, конечно. Мало того, что заколдован, так ещё и наверняка одинок. А напротив его мастерской обитает злыдня Тенека, которой (если дед правду говорит) надобно остерегаться.

Сплошная безнадёга.

– У вас другие работники есть? – спросила я.

– Были раньше. Но им быстро надоедало. Молодые, ветреные. Ты тоже надолго не задержишься.

Я не стала спрашивать, почему. Перво-наперво, на правах официального работника, я зажгла потолочную лампу – и немедленно пришла в ужас от количества мусора в мастерской.

– Да, дедушка. Вам тут целую бригаду нанимать нужно. Погодите, скоро вернусь. Прихвачу всего побольше – и бегом сюда.